Under de senaste åren har Alzheimers sjukdom ibland kallats ”typ 3-diabetes”, även om den benämningen inte är särskilt logisk. Trots att de delar ett problem med insulin är typ 1-diabetes trots allt en autoimmun sjukdom, och typ 2-diabetes är en kronisk sjukdom som orsakas av kosten. I stället för en annan typ av diabetes ser det alltmer ut som om Alzheimers sjukdom är en annan potentiell bieffekt av en sockrig, västerländsk kost.
I vissa fall går vägen från socker till Alzheimers sjukdom via typ 2-diabetes, men som en ny studie och andra studier visar, är det inte alltid fallet.
En longitudinell studie, som publicerades på torsdagen i tidskriften Diabetologia, följde 5 189 personer under 10 år och fann att personer med högt blodsocker hade en snabbare kognitiv nedgång än personer med normalt blodsocker – oavsett om deras blodsockernivå tekniskt sett gjorde dem diabetiker eller inte. Med andra ord, ju högre blodsocker, desto snabbare kognitiv försämring.
”Demens är ett av de mest utbredda psykiatriska tillstånden som är starkt förknippat med dålig livskvalitet senare i livet”, säger huvudförfattaren, Wuxiang Xie vid Imperial College London, via e-post. ”För närvarande går det inte att bota demens, vilket gör det mycket viktigt att studera riskfaktorer.”
Melissa Schilling, professor vid New York University, gjorde 2016 sin egen genomgång av studier som kopplar diabetes till Alzheimers. Hon försökte förena två förvirrande trender. Personer som har typ 2-diabetes löper ungefär dubbelt så stor risk att få Alzheimers, och personer som har diabetes och behandlas med insulin löper också större risk att få Alzheimers, vilket tyder på att förhöjt insulin spelar en roll för Alzheimers. Faktum är att många studier har visat att förhöjt insulin, eller ”hyperinsulinemi”, avsevärt ökar risken för Alzheimers sjukdom. Å andra sidan anses personer med typ 1-diabetes, som inte producerar insulin alls, också ha en högre risk för Alzheimers. Hur kan båda dessa vara sanna?
Schilling antar att detta sker på grund av det insulinnedbrytande enzymet, en produkt av insulin som bryter ner både insulin och amyloidproteiner i hjärnan – samma proteiner som klumpar ihop sig och leder till Alzheimers sjukdom. Människor som inte har tillräckligt med insulin, t.ex. de vars kroppars förmåga att producera insulin har avstannat på grund av diabetes, kommer inte att producera tillräckligt mycket av detta enzym för att bryta upp dessa klumpar i hjärnan. Samtidigt, hos personer som använder insulin för att behandla sin diabetes och får ett överskott av insulin, används det mesta av detta enzym för att bryta ner insulinet, vilket gör att det inte finns tillräckligt med enzym för att ta itu med de amyloida hjärnklumparna.
Mera berättelser
Enligt Schilling kan detta hända även hos personer som inte har diabetes ännu – som befinner sig i ett tillstånd som kallas ”prediabetes”. Det innebär helt enkelt att blodsockret är högre än normalt, och det är något som drabbar ungefär 86 miljoner amerikaner.
Schilling är inte i första hand en medicinsk forskare; hon är bara intresserad av ämnet. Men Rosebud Roberts, professor i epidemiologi och neurologi vid Mayo Clinic, höll med om hennes tolkning.
I en studie från 2012 delade Roberts in nästan 1 000 personer i fyra grupper utifrån hur stor del av deras kost som utgjordes av kolhydrater. Gruppen som åt mest kolhydrater hade 80 procent högre risk att utveckla mild kognitiv nedsättning – ett pitstop på vägen mot demens – än de som åt minst kolhydrater. Personer med mild kognitiv nedsättning, eller MCI, kan klä på sig och mata sig själva, men de har problem med mer komplexa uppgifter. Att ingripa i MCI kan bidra till att förebygga demens.
Rebecca Gottesman, professor i neurologi vid Johns Hopkins, varnar för att resultaten om kolhydrater inte är lika väletablerade som de om diabetes. ”Det är svårt att i detta skede vara säker på hur en ”idealisk” kost skulle se ut”, säger hon. ”Det finns en antydan om att en medelhavsdiet, till exempel, kan vara bra för hjärnans hälsa.”
Men hon säger att det finns flera teorier som förklarar sambandet mellan högt blodsocker och demens. Diabetes kan också försvaga blodkärlen, vilket ökar sannolikheten för att man får ministrokes i hjärnan, vilket orsakar olika former av demens. Ett högt intag av enkla sockerarter kan göra celler, bland annat i hjärnan, insulinresistenta, vilket kan leda till att hjärncellerna dör. Samtidigt kan för mycket ätande i allmänhet orsaka fetma. Det extra fettet hos överviktiga människor frigör cytokiner, eller inflammatoriska proteiner som också kan bidra till kognitiv försämring, sade Roberts. I en studie av Gottesman fördubblade fetma en persons risk att få förhöjda amyloidproteiner i hjärnan senare i livet.
Roberts sade att personer med typ 1-diabetes i huvudsak bara är i riskzonen om deras insulin är så dåligt kontrollerat att de får hypoglykemiska episoder. Men även personer som inte har någon form av diabetes bör se upp med sitt sockerintag, sade hon.
”Bara för att du inte har typ 2-diabetes betyder det inte att du kan äta vilka kolhydrater du vill”, sade hon. ”Särskilt om du inte är aktiv.” Vad vi äter, tillade hon, är ”en stor faktor för att behålla kontrollen över vårt öde”. Roberts sade att denna nya studie av Xie är intressant eftersom den också visar ett samband mellan prediabetes och kognitiv försämring.
Det är en viktig punkt som ofta glöms bort i diskussioner om Alzheimers sjukdom. Det är en så hemsk sjukdom att det kan vara frestande att avfärda den som oundviklig. Och naturligtvis finns det genetiska och andra, icke näringsmässiga faktorer som bidrar till dess utveckling. Men som dessa och andra forskare påpekar är de beslut vi fattar om maten en riskfaktor som vi kan kontrollera. Och det börjar se ut som att beslut som vi fattar medan vi fortfarande är relativt unga kan påverka vår framtida kognitiva hälsa.
”Alzheimers sjukdom är som en långsamt brinnande eld som man inte ser när den börjar”, säger Schilling. Det tar tid innan klumpar bildas och kognitionen börjar försämras. ”När du ser tecknen är det alldeles för sent att släcka branden.”