Denna historia publicerades ursprungligen den 12 februari 2018.
I mitten av januari behövde en man råd om ett litet kärleksproblem, så han vände sig till den mest logiska källan: reddit. r/relationships, en subreddit som är tillägnad enbart för att dela ut råd om relationer, har nästan 1 miljon läsare, och som ungdomarna säger, kan det bli ganska vilt där inne. Vår 28-åriga kille hade ett ganska oansenligt problem: Han hade en lite tuff tid, vilket bland annat innebar att han drack och körde bil och kraschade bilen som han delade med sin flickvän. Dessutom tyckte han att hans 28-åriga flickvän borde säga upp sig från sitt ”hemska jobb” eftersom han hade råd att försörja henne med sitt jobb på ett finansiellt startupföretag och sina investeringar i ”kryptovalutor”. (För den oinvigde är det ”crypotocurrency”, som för närvarande är föremål för en hotande investeringsbubbla.)
Okej, jag kanske ljög: Den här killens problem är i själva verket helt och hållet vild. Folk brände honom genast på Twitter och han raderade det ursprungliga inlägget, men lyckligtvis är internet snabbt med skärmdumpar. För många kan ”crypto guy” ha varit det första smakprovet på den labyrintiska, och faktiskt djupt fascinerande, världen av r/relationer. Bortsett från Twitter-dunkning har subreddit sin egen syntax, gemenskap och kultur. Reddit har länge gjort nyheter för sin vidriga och kränkande kultur, men r/relationships är ett märkligt exempel på en mycket effektiv moderering av gemenskapen som skapar ett tolerabelt utrymme för komplicerade konversationer.
Det är inte förvånande att människor vänder sig till internet för att få råd om relationer, oftast med bortkastade handtag och med dold identitet. När vi kämpar med att ta reda på hur vi ska förhålla oss till varandra, eller hur vi ska lösa situationer som går fruktansvärt fel, vänder vi oss till andra människor för att få tröst – oavsett om de ska backa upp vår rättfärdiga indignation, ge oss faktiskt hjälpsamma råd eller fungera som ett bollplank. Det är något med att ta emot råd från främlingar som kan vara märkligt lugnande – som Ask Metafilter, en liknande gemenskap som svarar på frågor av alla slag, visar. Men hur är det med de personer som läser r/relationships religiöst, utan att någonsin skicka in eller ens delta? ”Jag läser r/relationships eftersom mitt äktenskap är lyckligt och tråkigt och jag njuter av schadenfreude”, kommenterade Twitteranvändaren Courtney Imbert. ”Avoriterade tidsfördriv: gråta offentligt inför avsnitt av Modern Love, scrolla genom r/relationships i flera timmar i sträck, titta på folk”, påpekade Twitteranvändaren Trinity Chapa.
”Ibland läser jag r/relationships bara för att känna att mitt liv är okej”, säger en annan.
Vi älskar rådgivningskolumner. Och i en tid då det till synes dyker upp amatörrådgivningskolumner varje dag erbjuder r/relationships en härlig möjlighet att både erbjuda och kritisera råd, samtidigt som man läser berättelser om olyckor (eller ibland glädje) som ger oss inblickar i andra människors liv och kamp. Där finns den uppriktiga tonåringen som ber om råd om att bjuda ut en transklasskamrat, killen med den rasistiska ”vännen” som ringde ICE på sin flickvän, killen som ville tvinga sin fru att göra abort efter en möjlig fosterdiagnos av Downs syndrom. (Och min personliga favorit: Kvinnan med ett förhållande som låter ganska bra, förutom att hennes fästman ”springer uppför trappor som en hund”). Även när de blir repetitiva, som författaren Morgan Jerkins observerar när det gäller inlägg från unga människor som är nya i dejting och relationer, ger de ögonblick av delad mänsklighet – eller ett ”wow, jag är glad att det inte är jag”. De som lever på r/relationships tågvrak är inte ensamma: Forskning visar att människor verkligen finner djup tillfredsställelse i att observera andras olycka. Att titta in på r/relationships under lunchrasten eller när man åker tåg till skolan kan ge en kort stund av eskapism: Någon, någonstans, har en sämre dag än du.
Men i det skenbara kaoset i subreddit finns det mycket strikta regler, som beskrivs i ett inlägg som ständigt utvecklas och som fastställer specifika normer för gemenskapen. Dessa regler standardiserar kraven på formatering, inklusive att ge kortfattade, tydliga titlar som t.ex: ”Det efterföljande inlägget beskriver historien men innehåller också en sammanfattning av vad som händer, och föregås lämpligen av tl;dr (”too long; didn’t read”, en internetakronym som har sitt ursprung i forum i början av 2000-talet). Inläggen tilldelas också en etikett, till exempel ”otrohet”, ”dejting” eller ”personliga frågor”. Denna rigida formatering är nödvändig för en webbplats med tusentals och åter tusentals inlägg, och den skapar en nästan lugnande, normaliserad bläddringsupplevelse för besökarna. Du kan sortera på hur många olika sätt som helst, men du får en prydlig, ordnad lista över människors romantiska katastrofer. Denna smala räckvidd, säger moderatorerna på sin policysida, är avsiktligt utformad: Detta är en plats för samtal om relationer. Det är allt.
Underreddits moderatorer strävar efter att skapa en ”säker plats”, och med tanke på storleken och omfattningen av r/relationships gör de ett rimligt jobb med att uppfylla det löftet. Det är möjligt inte bara på grund av en strikt modereringspolicy, utan på grund av ett övergripande kollektivavtal. Om du går igenom ett urval av inlägg kommer du i stort sett att finna människor som ger konstruktiva råd och feedback, bekräftar varandra eller ger exempel från sina egna erfarenheter för att hjälpa människor att fatta beslut. r/relationships är definitivt inget utopiskt paradis, vilket framgår av kommentarer som raderas eller döljs, liksom av de många exempel på dömande, otrevliga eller olämpliga kommentarer som dyker upp. Men det är häpnadsväckande att komma över en tråd med hundratals inlägg utan att känna att man måste titta på den med händerna i ansiktet och titta genom fingrarna på skräcken.
r/relationships-användare älskar att leva på ett ställföreträdande sätt genom andras trauman, precis som vi njuter av att läsa Miss Manners och Dear Abby. Och för vissa sträcker sig detta till en önskan att lägga sig i, antingen av genuin oro eller av en enkel lust att vada in i dramat. Men den verkliga potentialen hos r/relationer ligger kanske inte i vad folk pratar om, utan i hur de pratar om det. I åratal har vi sagt till varandra att vi inte ska läsa kommentarerna och kallat kommentarerna på stora webbplatser, inklusive (och kanske särskilt) reddit, för avloppsbrunnar. Vissa nyhetsorganisationer har helt avskaffat sina kommentarsfält, medan andra har infört drakoniska kommentarsregler i ett försök att kontrollera elaka, hatiska röster. Sidor från tidigare år med särskilt trevliga (och mycket väl modererade) kommentarer, som Shapely Prose, minns man med glädje: Det här, säger vi till varandra, är vad kommentarer ska vara.
Vad vi har lärt oss om kommentarer på internet är att det inte räcker med en sträng kommentarpolicy med moderatorer som aggressivt använder sina förbudshammare. Vi måste medvetet odla stödjande och respektfulla gemenskaper som kan utveckla sina egna interna strukturer för att hålla kommentarsfälten inte bara uthärdliga, utan aktivt roliga och läsvärda. Ju större och bredare dessa gemenskaper blir, desto större blir utmaningen. På r/relationships har användarna arbetat tillsammans för att bygga upp den kommentarssektion de vill se. De har förbjudit politik, även om det ibland är oundvikligt att diskutera politik i samband med specifika berättelser. I stället blir dåliga kommentarer nedröstade, och i vissa fall kan medlemmarna disciplinera varandra innan moderatorerna ens har en chans att agera.
”Var inte oförskämd” är en av de vägledande principerna för r/relationships. Att upprätthålla normer för grundläggande mänsklig anständighet är dock något som kommentarssektioner på mycket stora webbplatser, med betalda moderatorer, fortfarande inte verkar kunna hantera. Jag läser absolut r/relationships för att titta på dramatiska inlägg; jag kanske har en dålig dag, men jag behöver åtminstone inte berätta för min fru om min gravida flickvän. Men jag läser den också för att den ger en kärna av hopp om internets framtid. Kanske är det möjligt för kommentarer att inte vara dåliga. Kanske är det möjligt för människor på Internet att bry sig om varandra, även om de är omgivna av gaphalsar.