Det är de mest fördömande bevisen mot den amerikanska fotbollen hittills.
En ny studie har visat att 110 av 111 avlidna före detta NFL-spelare hade bevis på kronisk traumatisk encefalopati (CTE), eller permanenta hjärnskador till följd av upprepade trubbiga skador mot huvudet. Sådana skador kan leda till beteendeförändringar eller kognitiv nedgång, som minnesförlust eller demens.
Studien, som utfördes av ett forskarlag under ledning av Boston University och Veteran’s Association i Boston, publicerades den 25 juli i Journal of the American Medical Association. Forskarna undersökte sambandet med CTE hos fotbollsspelare i allmänhet och finansierades delvis av både Concussion Legacy Foundation och NFL självt. Mer allmänt fann de att 177 av 202 avlidna spelare som spelat på någon nivå (inklusive college och semiprofessionell) i genomsnitt 15 år (med en variation från ungefär 10 till 20 år) också hade bevis på CTE.
Forskarna genomförde studien i två delar. Först intervjuade ett team av neurovetare familjemedlemmar om fotbollsspelarnas hälsa och beteende. De frågade efter tecken på någon form av missbruk, Parkinsons sjukdom, PTSD, sömnstörningar och till och med kronisk huvudvärk. Därefter utförde ett separat team som var blindat för intervjuresultaten undersökningar av de sena spelarnas hjärnor och letade efter bevis som forskare tidigare beslutat var tecken på CTE – saker som lesioner eller mönster av trassliga eller mörka fibrer i hjärnan.
CTE faller på ett spektrum, och – föga förvånande – professionella fotbollsspelare tenderade att ha några av de allvarligaste hjärnskadorna jämfört med spelare på semiprofessionell nivå eller college-nivå. Åttiosex procent av de professionella spelarna hade allvarlig CTE, medan endast 56 procent av andra spelargrupper hade det (exklusive före detta gymnasiespelare, av vilka tre av 14 hade någon form av CTE). Totalt hade 84 av de 202 spelarna allvarlig CTE. Enligt familjeintervjuer uppvisade 89 % av dessa spelare antingen beteendemässiga eller kognitiva förändringar, och 85 % av dem visade tecken på demens. Bland de övriga 27 spelarna som endast hade mild CTE hade 95 % av dem förändringar i sin mentala hälsa, t.ex. tecken på depression eller ångest.
Dessa bevis är de största hittills som tyder på att spel i amerikansk fotboll leder till bestående hjärnskador. Redan 2015 visade forskning att 87 av 91 spelare som hade donerat sina kroppar till vetenskapen också hade tecken på CTE.
NFL har förlikat sig med före detta spelare, gått med på att försäkra dem för hjärnskakningar och andra skador som de ådragit sig för upp till 5 miljoner dollar, och har till och med infört ett nytt protokoll för hjärnskakningar för att försöka ingripa när spelarna blir skadade. Men enligt SB Nation fungerar detta protokoll bara en del av tiden. Läkare måste ge spelarna klartecken innan de återvänder till planen, men spelarna har ett incitament att försöka stanna kvar i spelet.
Det finns förstås en chans att det här urvalet är snedvridet: Spelarnas familjer kan ha beslutat att donera sina älskades kroppar till studien eftersom de trodde att det fanns en koppling mellan amerikansk fotboll och hjärnskador, eller att deras nära och kära led av sjukdomen.
CTE kan bara diagnostiseras efter döden, och det finns inga bevis som entydigt visar att grovt fotbollsspel direkt orsakar permanenta hjärnskador. Men med tanke på det starka sambandet mellan människor som spelar fotboll och drabbas av dessa typer av skador blir det allt svårare att ignorera de växande bevisen för ett samband.