Mammutarna på St. Paul överlevde fram till för 5 600 år sedan, men orsakerna till att de dog ut har länge varit föremål för spekulationer. I augusti förra året uteslöt en grupp under ledning av Russell W. Graham från Pennsylvania State University alla huvudkandidater, däribland människans rovdrift, isbjörnar, ökat snötäcke på vintern, vulkanisk aktivitet och förändrad vegetation.
Den verkliga orsaken, konstaterade de efter att ha undersökt sediment från sjöbottnarna, var helt enkelt bristen på sötvatten. Elefanter är stora drickare och mammutar, deras nära kusiner, var förmodligen ännu större drickare, eftersom de var anpassade till kyla men försökte överleva i klimatet efter istiden. Under torra perioder fanns det bara en sjö på St Paul och den verkar ha misslyckats eftersom törstiga mammutar förstörde växttäcket runt dess stränder.
Mammutarna på Wrangel, en mycket större ö, överlevde i cirka 1 600 år längre och verkar ha gått ett annat öde till mötes. En grupp under ledning av Eleftheria Palkopoulou och Love Dalen från Naturhistoriska riksmuseet fick en viktig inblick i den ulliga mammutens populationshistoria genom att analysera hela arvsmassan hos två individer. Den ena var en mammut från fastlandet, från Oimyakon-distriktet i nordöstra Sibirien, som dog för cirka 45 000 år sedan vid en tidpunkt då arten fortfarande blomstrade. Den andra kom från Wrangelön och dog för cirka 4 300 år sedan, några hundra år före den slutliga utrotningen.
Utifrån mängden genetisk variation i varje genom kunde det svenska teamet beräkna den effektiva populationsstorleken – ett genetiskt begrepp som i stort sett motsvarar avelspopulationen – hos de ullhåriga mammutarna under varje tidsperiod. Oimyakon-mammutens genom indikerade en effektiv populationsstorlek på 13 000 individer medan Wrangel-mammutens var endast 300 individer.