Design By Nature är en pågående GC-serie där Garden Collage utforskar aspekter av modern kläddesign som inspirerats av växter. Den här veckan undersöker GC en av Europas äldsta klädselstraditioner: hur blått färgämne produceras från vassväxten (Isatis tinctoria) – det kräver mycket arbete.
Produktion av blått färgämne från vassväxten (Isatis tinctoria) är ett hantverk som går tillbaka till den neolitiska perioden, för 5 till 10 000 år sedan. Vadd är en blommande växt som är infödd i Medelhavsområdet och som ibland kallas Asp of Jerusalem- det är en kusin till broccoli och blomkål som har sitt ursprung i Turkiet och Mellanöstern, innan den spreds till Europa där textiltillverkare plockade och krossade bladen till bollar, vilket gjorde arbetarnas händer svarta.
Processen för att framställa färgämne från vadd var ett illaluktande arbete. Bollarna torkades och maldes till pulver som måste vattnas och tillåtas jäsa och oxideras – en process som kallas ”couching”. När vaden var torr packades den pulveriserade vaden ihop och skickades till torkaren, som hällde varmt vatten över ämnet och blandade det med urin (ja, mänsklig urin- som förvarades i ett kar vars pH-värde upprätthölls av den manliga arbetskraften). I dag har de som är intresserade av naturlig, praktisk torkning ersatt urinen med utspädd ammoniak.
Denna blandning lät man jäsa i flera dagar upp till ett år – en process som gav en fruktansvärd, svavelhaltig lukt. Vaddblandningen gav dock en härlig blå nyans som var det enda ljusstarka blå färgämnet i Europa fram till införandet av indigo från Asien, som hittade sin väg till Europa under hela medeltiden (så tidigt som 1140 på det europeiska fastlandet och 1276 i London). Arbetarna sänkte ner plaggen mycket långsamt i ett kar med färgämne och var noga med att undvika luftbubblor som skulle få tyget att färga ojämnt. Sedan drog de ut dem snabbt, och när luften kom in i plagget oxiderade det från gult till grönt till blått så snabbt att, som en modern bloggare har uttryckt det, processen var ”nästan som magi”.
Woad användes i England för att färga kavajer för militärer och poliser så sent som på 1930-talet; det var också uppskattat av Napoleon, som använde det för att färga sina arméuniformer. Dokument från perioden noterar under tiden att vassle har antiseptiska egenskaper och kan ha använts för att läka stridssår, vilket på den tiden gav den dubbla funktioner och gjorde den till en hörnsten i Frankrikes ekonomi.
De gamla egyptierna använde sig också av vassle och indigo, eftersom färgat tyg med anor från 2500 f.Kr. har hittats bland mumieinpackningar. Vaddfärg användes sannolikt inte i vanliga kläder i Egypten förrän 300 f.Kr. eftersom de flesta egyptier bar linne, som är ett tyg som är svårt att färga (som ett resultat användes färg sparsamt, främst i bården av tyger). I dag hedrar tillverkare av traditionella textilier färgens arv genom att anordna workshops om Woad-extraktion – en populär hantverksaktivitet i Storbritannien.