Alai

Diego Simeone anses allmänt vara en av de bästa managerna i sin generation och detta kan inte bestridas, eftersom hans förvandling av Atletico Madrid sedan hans utnämning verkligen har varit legendarisk.

När det spanska laget utnämnde honom i december 2011 var klubben något i kris, ansågs vara ett medelmåttigt lag i Spanien och bortsett från en triumf i Europa League ett år tidigare fanns det inte mycket annat att fira.

Diego Simeone hade utmärkt sig under sina spelardagar och representerat några av de största klubbarna i världen, samtidigt som han också gick i pension som den mest spelade spelaren i det argentinska landslagets historia.

Hur som helst var hans managerkarriär fram till dess inte särskilt glamorös och även om han hade lett Estudiantes de La Plata till den första ligatiteln på 23 år, samt vunnit ytterligare en ligatitel med River Plate, var han i stort sett oprövad i Europa.

Hans enda jobb på kontinenten hade skett i Italien där han hjälpte låga Catania att undvika nedflyttning och hans utnämning av Atletico var en risk på många sätt.

Det var dock snart slut med alla tvivel om hans ledaregenskaper när han guidade Los Colchoneros till Europa League i maj och sedan skämde ut Champions League-innehavarna Chelsea med 4-1 i Uefa Super Cup 2012.

Nio månader senare ledde Diego Simeone Atletico Madrid till en tredjeplats i ligan – vilket då var deras högsta ligaplats på 17 år – och i slutet av säsongen besegrade han stadsrivalerna Real Madrid i finalen i Copa del Rey, vilket innebar att Atleti för första gången sedan 1999 fick en seger över Los Blancos på Santiago Bernabeu.

Detta var bara början på de härliga tiderna under argentinaren, och Simeone fick klubbens fans att tro på laget igen igen.

I maj 2014 vann klubben en osannolik LaLiga-titel och fick det nödvändiga resultatet på sista dagen mot Barcelona på ett fullsatt Camp Nou.

Kvalitetsskillnaden mellan de två främsta i Spanien och resten av tävlingen bidrog till det otroliga i denna bedrift och Atletico Madrid som vann LaLiga-titeln 2014 konkurreras endast av Leicester City som vann EPL som de mest osannolika managerprestationerna under det senaste decenniet.

En vecka senare föll klubben mot Real Madrid i finalen av UEFA Champions League, där ett sista mål av Sergio Ramos hindrade Diego Simeone från att lyfta pokalen med bara sekunder kvar.

Det faktum att Atletico Madrids startelva i den finalen kostade mindre än 70 miljoner euro totalt (var och en av Cristiano Ronaldos och Gareth Bales transfer kostade mer) fungerar som ett bevis på hur mycket överpresterande de var.

Sedan dess har klubben kämpat för att matcha dessa högt ställda krav, och även om de har etablerat sig i det övre skiktet av europeisk och inhemsk fotboll har Atletico inte omsatt detta i påtagliga troféer.

En andra Champions League-final nåddes och förlorades mot samma motståndare 2016 och Europa League och UEFA Super Cup säkrades (efter en tidig Champions League-eliminering) 2018.

Hur som helst har det funnits en viss stagnation över Atletico Madrid de senaste åren.

Förra säsongen slutade man på en tredjeplats, 17 poäng bakom mästarna Real Madrid, samtidigt som poängsumman på 70 poäng och 51 gjorda mål var de lägsta sedan 2013.

Diego Simeone och ökade utgifter men begränsade resultat

Som redan berörts gjorde sig Simeone tidigt i sin Atletico-managrarkarriär ett namn för att få ut det bästa av fyndköp, men under de senaste tre åren har Madrid-laget varit bland de största spenderarna på kontinenten.

Och även om de flesta av överföringarna har finansierats genom dyra försäljningar (bland annat av Antoine Griezmann, Rodri och Lucas Hernandez) tar det inte bort något från det faktum att Simeone har ändrat sitt modus-operandi på transfermarknaden.

Givetvis måste man spendera pengar för att hålla sig i paritet med topplagen men Ateti har inte fått valuta för de pengar som spenderats på marknaden.

Det fanns de ogenomtänkta besluten att värva både Diego Costa och Alvaro Morata för över 50 miljoner euro vardera förra året, men paret lyckades bara göra 16 mål i ligan tillsammans och det var ingen överraskning att klubben kämpade hårt framför mål.

Det var dock inte bara i anfallet som enorma summor spenderades, Thomas Lemar anlände från Monaco för en dåvarande klubbrekordavgift på 70 miljoner euro, men fransmannens flytt har inte gått som planerat och han har fått finna sig i att bli bortprioriterad från startelvan, samtidigt som han misslyckades med att göra eller assistera till ett mål förra säsongen.

Det nuvarande klubbrekordköpet Joao Felix kom med höga förväntningar från Benfica men hade en blandad debutsäsong och även om hans talang inte är ifrågasatt har den portugisiske landslagsmannen begränsad tid på sig att börja visa upp dem på regelbunden basis i den spanska huvudstaden.

Det har dock inte varit bara undergång för Atleti dock, deras försvar är lika resolut som alltid, medan Jan Oblak allmänt anses vara numero uno skyttekung på kontinenten.

Med tanke på Atletis förbättrade ställning i spelet skulle fansen dock förvänta sig att fokus skulle ha flyttats från deras kompakta backlinje till ett förbättrat anfall, med tanke på det överflöd av talang som finns i anfallet.

De som förväntar sig detta gör Diego Simeones prestationer och vad han står för som manager en stor otjänst.

Tidigt i sin Atleti-anställning tog han upp sin plan och spelstil och sade:

”Man kan säga säga: ’Jag vill spela som Barcelona’. Men vi är inte Barcelona och kommer aldrig att bli det. Folk är besatta av bollinnehav, men jag älskar inte det så mycket eftersom det tjänar som ett sätt för motståndarna att bli bekväma. Innehav är bra när det får motståndarna att lida genom en rytmförändring.”

”El Cholo” var en mycket stridbar mittfältare i sin storhetstid, som lämnade allt på planen med sitt engagemang och sin drivkraft, och detta är en egenskap som han har tagit med sig till fotbollsledning.

• • 10 stora fotbollsspelare som floppade som tränare

Han insåg sina begränsningar tillräckligt tidigt och valde i stället att fokusera på sina styrkor, vilket gjorde att han borrade sitt lag till en kollektivt skicklig vinnarmaskin som lägger ner maximal ansträngning i varje match de spelar.

Med hans ord:

”Det måste handla om laget, inte om individen. ”Hur länge har en individ bollen vid fötterna i en match? Fyra minuter absolut max och det gäller för centrala mittfältare, Om individen får plats och de inte kan anpassa sig är det ingen idé.”

Resultatet av detta är att Atletico Madrid har tränats till det otvivelaktigt mest kompakta laget på kontinenten under det senaste decenniet och en av historiens bästa defensiva enheter.

Även om det inte är vackert för ögonen så får de jobbet gjort oftare än inte.

Det har gett dem etiketten fotbollens pantomimebov (inte för att Simeone bryr sig) och matcher mot hans lag är alltid tråkiga, där hans spelare ser till att de inte ger sina motståndare en tum att utnyttja.

Men de dagar då Atletico Madrid betraktades som underdogs är förbi (och även om deras manager alltid försöker att spela ner deras status), har Los Colchoneros nu en stamtavla som konkurrerar med de största lagen på kontinenten.

Så att laget fortsätter att spela med en bakåtsträvande inställning passar inte riktigt in hos allmänheten.

Om troféerna fortfarande hade vunnits vore allt gott och väl – ingen anledning att ändra ett vinnande system – men så är inte fallet och kritikerna har rätt att fråga sig varför ett så negativt system fortfarande används efter alla pengar som spenderats om det inte ens kan vinna troféer.

Är det rätt att påstå att Simeone är på nedgång?

Sedan han utsågs till Atleticos manager 2011 har Diego Simeone ställts mot några av historiens största tränare och han har fått övertaget över i stort sett alla.

• 10 största fotbollsmanagers genom tiderna

Jose Mourinho föll med sitt Chelsea-lag i Champions League-semifinalen 2014, Pep Guardiola med Bayern München på samma stadium två år senare.

Carlo Ancelotti med Real Madrid i LaLiga, Arsene Wenger med Arsenal 2018, och till och med Jurgen Klopp och hans skenande Liverpool-lag besegrades över båda benen i deras UCL-slutspel förra säsongen.

Det har funnits en trend genom historien att managers i världsklass tappar och kämpar efter 10-15 år av taktiska revolutioner och även om det finns några få undantag (läs Sir Alex Ferguson), så håller den här trenden generellt sett i sig (se upp för Pep!).

Arsene Wenger revolutionerade Arsenal och vann sin första Premier League 1996, 15 år senare befann han sig mitt i en åttaårig pokaltorkan som slutade i bitterhet med Arsenal.

År 2004 var José Mourinho ”den speciella” som inte kunde göra något fel, just nu försöker han bygga upp sitt rykte efter bittera avgångar i vart och ett av sina tre senaste jobb.

Carlo Ancelotti vann en första Champions League som tränare 2003 och en tredje 2014, just nu är han manager för Everton, och med all respekt för Merseysiderna, men de är inte precis i spelets övre skikt.

När Juventus blev utslaget ur Champions League av Lyon gjordes mycket av det faktum att endast ett Cristiano Ronaldo-ledd lag hade slagit ut Atletico ur tävlingen och många pekade på den enkelspåriga stilen i förra säsongens återupptagna turnering som spelande på det spanska lagets styrka.

De fick dock en chock när ett ungdomligt, livligt och otippat RB Leipzig-lag – utan sina två bästa spelare – slog ut dem.

Diego Simeone blev taktiskt överlistad av Julen Nagelsmann, en man som föddes samma år som den argentinske managern inledde sin professionella karriär.

Sättet som förlusten skedde på var skriande, eftersom Leipzig visade upp en överlägsen taktisk borrning och mångsidighet som Atleti-spelarna helt enkelt inte kunde hantera.

Det skulle vara alltför förenklat att avfärda Simeones senaste svårigheter som att de beror på att han tappat kontakten med de aktuella tränartrenderna och 50-åringen är fortfarande i hög grad bland de bästa managerna i världen.

Hans brister under förra säsongen måste också sättas i perspektiv.

Trots allt förlorade han Diego Godin, Filipe Luis, Rodri, Lucas Hernandez och Antoine Griezmann (fem viktiga pelare i hans lag) i ett enda svep. Det skulle alltid bli svårt.

Hur som helst måste han vara villig att diversifiera sina idéer och hitta ett system för att få ut det bästa av det överflöd av talanger som finns tillgängliga för honom.

Simeones status som Atletico Madrid-legend är oomtvistlig. Hans prestationer och arv som både spelare och manager garanterar det.

Fansen kommer alltid att vara tacksamma för hans otroliga arbete under de senaste sju åren, men det finns en allmän känsla av att Atleti har nått sitt glastak med honom och att han har tagit dem så långt han kan.

Han måste därför börja vända på saker och ting på ett positivt sätt för att undvika att gå samma väg som flera andra stora managers vars mandatperioder slutade på ett nollstreck.