Tidigt genombrottRedigera
McLean spelade in Tapestry 1969 i Berkeley, Kalifornien, under studentupploppen. Efter att ha blivit avvisad 72 gånger av bolag släpptes albumet av Mediarts, ett bolag som inte hade funnits när han först började leta efter ett bolag. Han arbetade med albumet i ett par år innan han gav ut det. Det fick goda recensioner men föga uppmärksamhet utanför folkkretsen, även om ”Castles in the Air” gjorde succé på Easy Listening-listan, och 1973 blev ”And I Love You So” nummer 1 på Adult Contemporary-listan för Perry Como.
McLean fick sitt stora genombrott när Mediarts togs över av United Artists Records, och på så sätt säkrade han främjandet av ett stort bolag för sitt andra album, American Pie. Albumet lanserade två nummer ett-hits med titellåten och ”Vincent”. American Pie’s framgång gjorde McLean till en internationell stjärna och väckte intresse för hans första album, som hamnade på listorna mer än två år efter det första släppet.
”American Pie ”Edit
McLean’s magnum opus ”American Pie” är en spretig, impressionistisk ballad som delvis inspirerats av Buddy Hollys, Ritchie Valens och J.P. Richardsons (The Big Bopper) död i en flygplanskrasch 1959, och av utvecklingen i den amerikanska ungdomskulturen under det efterföljande decenniet. Låten populariserade uttrycket ”The Day the Music Died” med hänvisning till kraschen.
Låten spelades in den 26 maj 1971 och en månad senare fick den sitt första radioinslag på New Yorks WNEW-FM och WPLJ-FM för att markera stängningen av Fillmore East, den berömda konsertlokalen i New York. ”American Pie” nådde förstaplatsen på Billboard Hot 100 från den 15 januari till den 5 februari 1972 och är fortfarande McLeans mest framgångsrika singelutgåva. Singeln toppade också Billboard Easy Listening-listan. Med en total speltid på 8:36, som omfattar båda sidorna av singeln, är det också den längsta låten som nått nummer 1. Vissa stationer spelade bara del ett av den ursprungliga dubbelsidiga singelutgåvan.
WCFL DJ Bob Dearborn löste upp texten och publicerade först sin tolkning den 7 januari 1972, fyra dagar efter det att låten nått nummer 1 på rivaliserande stationen WLS, sex dagar innan den nådde nummer 1 på WCFL, och åtta dagar innan den nådde nummer 1 nationellt (se ”Vidare läsning” under ”American Pie”). Ett flertal andra tolkningar, som tillsammans i stort sett konvergerade mot Dearborns tolkning, följde snabbt. McLean avböjde att säga något definitivt om texten fram till 1978. Sedan dess har McLean uppgett att texten också i viss mån är självbiografisk och presenterar en abstrakt berättelse om hans liv från mitten av 1950-talet fram till dess att han skrev låten i slutet av 1960-talet.
År 2001 röstades ”American Pie” fram som nummer 5 i en omröstning om århundradets 365 låtar som sammanställts av Recording Industry Association of America och National Endowment for the Arts.
Den 7 april 2015 såldes McLeans ursprungliga arbetsmanuskript till ”American Pie” för 1 205 000 dollar (809 524 pund/ 1 109 182 euro) i Christies auktionslokaler i New York, vilket gjorde det till det tredje högsta auktionspriset som uppnåtts för ett amerikanskt litterärt manuskript.
”Vincent (Starry Starry Night) ”Redigera
”Vincent” är en hyllning till den nederländska 1800-talsmålaren Vincent Van Gogh. Inspirationen kom till McLean en morgon när han tittade på en bok om Van Gogh. När han studerade ett tryck av Van Goghs målning The Starry Night insåg han att en sång kunde skrivas om konstnären genom målningen. Låten nådde plats 12 på Billboard Hot 100 och den visade sig bli en stor succé över hela världen, bland annat nådde den plats 1 på den brittiska singellistan. Mike Mills från R.E.M. sade ”Du kan inte ändra en ton i den låten”. Låten framfördes av NOFX på deras album 45 or 46 Songs That Weren’t Good Enough to Go on Our Other Records och finns med på Fat Wreck Chords sammanställning Survival of the Fattest. ”Vincent” sjöngs av Josh Groban på hans debutalbum från 2001. År 2018 spelade singer-songwritern Ellie Goulding in en ny, avskalad, akustisk gitarrdriven version av låten.
Efterföljande inspelningarRedigera
Personal från sessionerna med American Pie-albumet behölls för hans tredje album Don McLean, bland annat producenten, Ed Freeman, Rob Rothstein på bas och Warren Bernhardt på piano. Låten ”The Pride Parade” ger en inblick i McLeans omedelbara reaktion på stjärnstatus. McLean berättade för Melody Maker 1973 att Tapestry var ett album av någon som tidigare sysslat med yttre situationer. American Pie kombinerar det yttre med det inre, och den resulterande framgången med det albumet gör att det tredje (Don McLean) är helt introspektivt.”
Andra låtar som McLean skrev för albumet är ”Dreidel” (nummer 21 på Billboardlistan) och ”If We Try” (nummer 58), som spelades in av Olivia Newton-John. ”On the Amazon” från 1920-talsmusikalen Mr Cinders var ett ovanligt val men blev en publikfavorit på konserter och medverkade i Till Tomorrow, en dokumentärfilm om McLean producerad av Bob Elfstrom (Elfstrom hade rollen som Jesus Kristus i Johnny och June Cashs Gospel Road). Filmen visar McLean under en konsert på Columbia University när han avbröts av ett bombhot. Han lämnade scenen medan publiken reste sig upp och kollade under sina säten efter något som liknade en bomb. Efter att ha fått klartecken kom McLean tillbaka och sjöng ”On the Amazon” precis där han hade slutat. Don Heckman rapporterade om bombhotet i sin recension i New York Times med titeln ”Don McLean Survives Two Obstacles.”
Det fjärde albumet Playin’ Favorites var en topp-40-hit i Storbritannien 1973 och innehöll den irländska folkklassikern ”Mountains of Mourne” och Buddy Hollys ”Everyday”, en liveframställning av vilken McLean återvände till den brittiska singellistan. McLean sade: ”Det senaste albumet (Don McLean) var en studie i depression medan det nya (Playin’ Favorites) nästan är kvintessensen av optimism.”
Albumet Homeless Brother från 1974, som producerades av Joel Dorn, var McLeans sista studioinspelning för United Artists. På albumet medverkade fina sessionsmusiker från New York, däribland Ralph McDonald på slagverk, Hugh McCracken på gitarr och ett gästspel av Yusef Lateef på flöjt. The Persuasions sjöng bakgrundssång på ”Crying in the Chapel”, och Cissy Houston gav en bakgrundssång på ”La La La Love You”. Albumets titellåt var inspirerad av Jack Kerouacs bok Lonesome Traveler, där Kerouac berättar historien om Amerikas ”hemlösa bröder” eller hobos. Låten har bakgrundssång av Pete Seeger.
Låten ”The Legend of Andrew McCrew” baserades på en artikel publicerad i New York Times om en svart luffare från Dallas vid namn Anderson McCrew som dödades när han hoppade från ett tåg i rörelse. Ingen gjorde anspråk på honom, så en karneval tog hans kropp, mumifierade den och turnerade över hela södern med honom och kallade honom ”The Famous Mummy Man”. McLeans låt inspirerade radiostationen WGN i Chicago att berätta historien och ge låten sändning för att samla in pengar till en gravsten till McCrews grav. Deras kampanj var framgångsrik och McCrews kropp grävdes upp och begravdes på Lincoln-kyrkogården i Dallas. Gravstenen hade en inskription med ord från den fjärde versen i McLeans sång:
Vad ett sätt att leva ett liv, och vad ett sätt att dö
Lämnad att leva en levande död med ingen kvar att gråta
En förstenad förvåning, a wonder beyond worthA man who found more life in death than life gave him at birth
Joel Dorn samarbetade senare på McLean career retrospective Rearview Mirror, som gavs ut 2005 på Dorns bolag Hyena Records. År 2006 reflekterade Dorn över sitt arbete med McLean:
Om de mer än 200 studioalbum som jag har producerat under de senaste drygt 40 åren finns det en handfull, kanske 15 eller så, som jag faktiskt kan lyssna på från början till slut. Homeless Brother är ett av dem. Det har åstadkommit allt som jag hade för avsikt att göra. Och det gjorde det eftersom det var ett verkligt samarbete. Don bidrog med så mycket till projektet att allt jag egentligen behövde göra var att fånga upp det han gjorde, och komplettera det ordentligt när det behövdes.
År 1977 inleddes en kort förbindelse med Arista Records som gav albumet Prime Time, och i oktober 1978 singeln ”It Doesn’t Matter Anymore”. Detta var ett spår från albumet Chain Lightning som skulle ha varit det andra av fyra med Arista. McLean hade börjat spela in i Nashville, Tennessee, med Elvis Presleys bakgrundssångare, Jordanaires, och många av Presleys musiker. Arista-avtalet bröt dock samman efter konstnärliga meningsskiljaktigheter mellan McLean och Arista-chefen Clive Davis. Följaktligen blev McLean utan skivkontrakt i USA, men genom fortsatta avtal släpptes Chain Lightning av EMI i Europa och av Festival Records i Australien.
I april 1980 började Roy Orbison-låten ”Crying” från skivan att spelas på holländska radiostationer och McLean kallades till Europa för att uppträda i flera viktiga musikaliska varietéshower för att marknadsföra låten och stödja dess utgivning som singel av EMI. Låten blev först nummer 1 i Nederländerna, följt av Storbritannien och sedan Australien.
McLeans nummer 1-succéer i Europa och Australien ledde till ett nytt avtal i USA med Millennium Records, som gav ut Chain Lightning två och ett halvt år efter att den hade spelats in i Nashville och två år efter att den släppts i Europa. Den kom ut på listorna den 14 februari 1981 och nådde plats 28, och ”Crying” klättrade till plats 5 på popsingellistan. Orbison själv tyckte att McLeans version var den bästa tolkning han någonsin hört av en av hans låtar. Orbison tyckte att McLean gjorde ett bättre jobb än han själv och gick till och med så långt som att säga att Don McLeans röst är ett av de stora instrumenten i 1900-talets Amerika. Enligt Brian Wilson från Beach Boys ”kan McLeans röst skära genom stål – han är en mycket ren sångare och han är där uppe med de bästa av dem. Han är en mycket begåvad sångare och låtskrivare och han förtjänar sin framgång.”
McLean hade ytterligare framgångar på listorna i USA i början av 1980-talet med ”Since I Don’t Have You”, en nyinspelning av ”Castles in the Air” och ”It’s Just the Sun”. År 1987 släpptes det countrybaserade albumet Love Tracks som gav upphov till hitsinglarna ”Love in My Heart” (topp 10 i Australien), ”You Can’t Blame the Train” (country nummer 49 i USA) och ”Eventually”. De två sistnämnda låtarna skrevs av Terri Sharp. År 1991 gav EMI ut ”American Pie” på nytt som singel i Storbritannien och McLean uppträdde i Top of the Pops. År 1992 blev tidigare outgivna låtar tillgängliga på Favorites and Rarities, och Don McLean Classics innehöll nya studioinspelningar av ”Vincent” och ”American Pie”.
McLean har fortsatt att spela in nytt material, bland annat River of Love 1995 på Curb Records, och på senare tid albumen You’ve Got to Share, Don McLean Sings Marty Robbins och The Western Album för sitt eget bolag Don McLean Music. Addicted to Black släpptes i maj 2009.
Andra låtarRedigera
McLeans andra välkända låtar är bland annat följande:
- ”And I Love You So” som fanns med på McLeans första album Tapestry som släpptes första gången 1970. Låten spelades senare in av Elvis Presley, Helen Reddy, Shirley Bassey, Glen Campbell, Engelbert Humperdinck, Howard Keel, Claude François och blev en hit 1973 för Perry Como. Låten framfördes vid den kungliga bröllopsreceptionen för prins Harry och Meghan Markle 2018.
- ”Castles in the Air”, som McLean spelade in två gånger. Hans återinspelning från 1981 blev en topp-40-hit och nådde plats 36 på Billboard Hot 100 i slutet av 1981.
- ”Wonderful Baby”, en hyllning till Fred Astaire som Astaire själv spelade in. Den avvisades i första hand av popradiostationer, men nådde plats 1 på Billboard Easy Listening-listan.
- ”Superman’s Ghost”, en hyllning till George Reeves, som porträtterade Stålmannen i tv på 1950-talet.
- ”The Grave”, en låt som McLean hade skrivit om Vietnamkriget, spelades in av George Michael 2003 i protest mot Irakkriget.
På skivan American Pie finns en version av Psalm 137, med titeln ”Babylon”. Låten är baserad på en kanon av Philip Hayes och arrangerades av McLean och Lee Hays (från The Weavers). ”Babylon” framfördes i Mad Men-avsnittet med samma namn trots att låten inte skulle släppas förrän 10 år efter den tid som avsnittet utspelar sig i.
År 1981 hade McLean en internationell nummer ett-hit med en version av Roy Orbison-klassikern ”Crying”. Det var först efter att skivan blev en succé utomlands som den släpptes i USA. Singelhiten nådde plats 5 på Billboard Hot 100 1981. Orbison själv beskrev en gång McLean som ”århundradets röst”, och i en senare nyinspelning av låten införlivade Orbison delar av McLeans version.
För den animerade kultfilmen The Flight of Dragons från 1982, producerad av Jules Bass och Arthur Rankin, Jr, sjöng McLean öppningsmelodin. Något soundtrack har dock aldrig släppts. En annan hitlåt som förknippas med McLean (även om den aldrig spelades in av honom) är ”Killing Me Softly with His Song”, som inspirerades av Lori Lieberman efter att hon, som också är singer-songwriter, såg honom sjunga sin komposition ”Empty Chairs” på en konsert. Efteråt delade hon den med sin manager Norman Gimbel, som länge hade letat efter ett sätt att använda en fras som han hade kopierat från en roman översatt från spanska, ”killing me softly with his blues”. Gimbel överlämnade texten till sin låtskrivarpartner Charles Fox som komponerade musiken till ”Killing Me Softly with His Song”. Lieberman spelade in låten och släppte den 1972. Denna första version hördes av Roberta Flack som spelade in den med små ändringar för att skapa en nummer ett-hit. Två decennier senare spelades den in av Fugees som fick en ny hit.