Nu ska fyra erfarna ultralöpare från norra Kalifornien ge sig ut på snöskor för att spåra fotspåren av de pionjärer som trotsade den värsta snöstormen på ett sekel och flydde över toppen av det som nu kallas Donner Pass genom Emigrant Gap nordväst om Lake Tahoe.
Femton medlemmar av Donnergruppen, som ursprungligen bestod av 81 personer, lämnade lägret väster om Truckee, Kalifornien, längs den nuvarande Interstate 80 i december 2004. 16 december 1846, men endast sju – två män och fem kvinnor – anlände till en bosättning öster om Sacramento 33 dagar senare för att hämta hjälp åt dussintals andra.
Historiker kallade flyktpartiet för Forlorn Hope, en term som ursprungligen användes för att beskriva militära uppdrag utan någon realistisk chans att lyckas.
I motsats till dem som lämnade Donner Lake den dagen på grova snöskor med endast ullfiltar, en yxa och rester av torkat kött, kommer de fyra extremsportarna att ha modern utrustning och vildmarksutrustning på den planerade femdagarsvandringen. De kommer att spåras av levande GPS-signaler på www.forlornhope.org när de börjar på onsdag – 174 år på dagen efter deras föregångare.
Tim Twietmeyer, femfaldig vinnare av Western States 100-mile (160 kilometer) uthållighetslöpning, och Bob Crowley, ordförande för International Trail Running Association, har sprungit stigar i backcountry i mer än fyra decennier. De kommer att få sällskap av ultralöparna Jennifer Walker Hemmen och Elke Reimer.
”När jag har läst berättelsen om Forlorn Hope och sedan rest i deras fotspår har det bara stärkt min övertygelse om att detta kan vara den största uthållighetsvandringen i historien”, säger Twietmeyer.
Crowley, som bor i närheten av Sacramento, blev fascinerad av resan när han läste en roman om pionjärerna, som är mest kända för att de åt köttet från sina döda kamrater för att hålla sig vid liv. Cowley ”insåg att det hände precis i min egen trädgård.”
Desto mer han lärde sig, desto mer övertygad blev han om att kannibalism bara var en fotnot i en större berättelse om ”uthållighet, passion och mod”.”
Crowley sade att de fyra moderna upptäcktsresande hoppas att det snöar eftersom de försöker återskapa upplevelsen så mycket som möjligt.”
”Vilket vi vet är omöjligt att verkligen göra eftersom vi kommer att ha den senaste tekniken, och vi vet vart vi är på väg och vi kommer att ha gott om mat”, sade han i en telefonintervju i måndags. ”Men jag tror att vårt mantra är: ’Låt det snöa’. Ju värre det blir, desto lyckligare skulle vi fyra vara.”
Donner Party-familjerna reste 3 218 kilometer västerut i ett vagntåg 1846, mestadels från Missouri och Illinois, för att göra anspråk på gratis mark i Kalifornien innan guldet upptäcktes i det dåvarande mexikanska territoriet.
Problemen började när de tog en obeprövad ”genväg” och blev försenade i Utah och Nevada. Åttioen män, kvinnor och barn nådde Sierra i slutet av oktober och fastnade i snön innan några byggde stugor vid det som nu är Donner Lake.
Sedan 1980-talet har arkeologer och andra undersökt olika sträckor av Forlorn trail som börjar med en 304 meter hög stigning nära det som nu är korridoren för I-80, men den kompletta rutten som överstiger 2 133 meter har förblivit en fråga om spekulationer.
För sju år sedan började Crowley och Twietmeyer samla in redogörelser från dagböcker och historiska journaler för att jämföra och kontrastera olika beskrivningar av flyktgruppens dagliga rörelser under den 33-dagars resa som i slutändan räddade livet på ett 40-tal andra.
De identifierade så småningom minst sex olika teorier om vägen. De genomsökte satellitbilder och topografiska kartor och gav sig ut på marken för att samla in förstahandsobservationer av varje spårsträcka innan de bestämde sig för de två mest sannolika.
Judy DePuy, mångårig medlem av Truckee Donner Railroad och Donner Summit historical societies, sade att tidigare försök att identifiera rutten byggde på flygfoton och dagböcker som aldrig kontrollerades på marken.
”Att göra det riktiga rekognosceringsarbetet är värt sin vikt i guld”, sade hon.
Crowley berättade för Reno News & Review att de är 85 procent säkra på att de kommer att följa i de ursprungliga fotspåren.
Han sa att de omfamnade två huvudprinciper i sin strävan att fastställa den mest autentiska rutten – ”förutsätt alltid att du har fel” och ”acceptera ingenting som hela sanningen eller faktum”.
Och de förlitade sig ofta på den mest grundläggande förutsättningen: vandrare följer den väg som ger minst motstånd och ansträngning samtidigt som de upprätthåller en korrekt bäring mot destinationen.
Bill Oudegeest, en av grundarna av Donner Summit Historical Society, samarbetade med Crowley och Twietmeyer för att hjälpa till med att verifiera rutten. Han sade att kannibalismen är det enda som de flesta känner till om Donner Party.
”För de flesta människor slutar berättelsen där, utan att nämna hjältemodet och den mänskliga naturen som kämpar mot elementen”, sade han. ”Det finns så mycket mer, och dessa fyra idrottare vill ändra berättelsen.”