Alai

Foto: Under de senaste åren har sex amerikanska delstater – Kentucky, Mississippi, Ohio, Georgia, Iowa och North Dakota – antagit så kallade ”heartbeat bills” (hjärtslagslagar), en term som har blivit en förkortning för ett föreslaget förbud mot aborter som inleds sex veckor efter graviditeten, dvs. den tidpunkt då fostrets hjärtslag kan upptäckas. Ytterligare fyra delstater har liknande lagförslag på gång. Anti-abortförespråkare har fördubblat budskapet om ”hjärtslag” – i ett pressmeddelande nyligen om ACLU:s juridiska utmaning av Ohio-lagen använde delstatens ledande antiabortgrupp, Ohio Right to Life, begreppet åtta gånger på 300 ord.

Men förlossningsläkare säger att termen ”fostrets hjärtslag” är missvisande och att detta vetenskapliga missförstånd, bland otaliga andra, kan bidra till den negativa allmänna opinionen om abort.

Till saken hör att: även om pulserande celler kan upptäckas i embryon så tidigt som vid sex veckor kan denna rytm – som upptäcks av en läkare med hjälp av ultraljud – inte kallas för ett ”hjärtslag”, eftersom embryon inte har något hjärta. Det som kan upptäckas vid eller omkring sex veckor kan mer korrekt kallas ”hjärtaktivitet”, säger Robyn Schickler, OB/GYN och medarbetare vid Physicians for Reproductive Health. Skillnaden mellan ”hjärtaktivitet” och ”hjärtslag” kan tyckas språkligt minimal, men Schickler och andra hävdar motsatsen. I det här skedet, säger hon, är det som läkare kan upptäcka i huvudsak kommunikation mellan en grupp av det som så småningom kommer att bli hjärtceller.

”Från mycket tidigt stadium är olika celler programmerade att göra olika saker för det som så småningom kommer att bli en fullt fungerande människokropp”, säger Jennifer Kerns, obstetrik och gynekolog och professor vid University of California i San Francisco. ”Det här är celler som är programmerade med elektrisk aktivitet som så småningom kommer att styra hjärtfrekvensen – de skickar en signal som säger åt hjärtat att dra ihop sig, när det väl finns ett hjärta.” Det är denna tidiga aktivitet som ultraljudet upptäcker – inte ett hjärtslag.

I en läkar-/patientsituation, säger Shickler, har läkare dock använt termen ”hjärtslag” eller ”fostrets hjärtslag” för att förmedla till patienter med önskad graviditet att fostrets utveckling går som den ska. ”Om jag har en patient framför mig som är förväntansfull inför sin graviditet och hoppas på tecken på att graviditeten utvecklas som den ska, kan det lilla flimret tala om för oss att det ser bra ut vid den tidpunkten i graviditeten”, säger Sarah Horvath, som är familjplaneringsstipendiat vid The American College of Obstetricians and Gynecologists. Att saker och ting ”ser bra ut” är inte liktydigt med att förklara ett foster livskraftigt, och patienter kan och får uppleva missfall, dödfödsel eller andra utvecklingsproblem efter att ha sett det där flimret på ultraljudet. För någon som vill vara gravid är det bara ett gott tecken.

En del av ansträngningarna bakom att popularisera ”heartbeat bill” som term är den konservativa ansträngningen att föreslå en ny, mycket tidigare standard för livsduglighet, den term som används för att beskriva den punkt vid vilken ett foster har en god chans att överleva utanför livmodern med tillgång till maximal medicinsk intervention, säger Kerns. Det är helt enkelt inte sant att ett embryo som är sex veckor gammalt är livsdugligt. Även om det inte finns någon enhällig tidslinje som tilldelas livskraft, använder de flesta läkare 24 veckor som en allmän regel.

Men det som uppstod som en vardaglig term mellan läkare och patienter har, i fallet med kampen om aborträtten, gjort mer skada än nytta, säger Schickler. Vid sex veckor, säger hon, har en gravid person sannolikt precis missat sin mens två veckor tidigare, och i det skedet är fostret långt ifrån livsdugligt – så att kalla varje aktivitet som upptäcks med ultraljud i det skedet för hjärtslag ”personifierar fostret till något som det inte är”, säger Schickler. Det är precis vad det handlar om, säger Kerns.

”Det är ett medvetet användande av ett ord som framkallar en mycket känslomässig reaktion och som framkallar idén om ett riktigt hjärta som vi känner till det”, säger Kerns. Vid sex veckor säger hon att embryot är ungefär sju millimeter långt, så att det flimmer som synliggörs med ultraljudsteknik är ungefär lika stort som en pennspets, tillägger hon. ”Hjärtslag” föreställer ett organ som expanderar och drar ihop sig, men ett sexveckorsembryo har ännu inte utvecklat den strukturen, säger Horvath.

”Hjärtats karakteristiska ”lub-dub” skapas av att klaffarna i ett fyrkammarhjärta öppnas och stängs”, säger Horvath. Även när denna struktur utvecklas är det inte så att den fungerar på egen hand. ”För att ett fullt utvecklat hjärta ska fungera korrekt måste det kommunicera med andra system i kroppen”, säger Kerns. ”Det måste kommunicera med det neurologiska systemet, så hjärnan måste vara tillräckligt utvecklad för att skicka signaler till hjärtat så att det kan öka farten, sakta ner och fungera.” Av den anledningen (bland andra) är det felaktigt och ovetenskapligt att definiera livsduglighet genom enbart förekomsten av ett enda organ.

Genom att kalla anti-abortlagstiftning för ”hjärtslagslagsförslag” eller insistera på att ett embryo har ett hjärta som slår vid 18 dagar, överförenklarar anti-abortförespråkare på ett enormt och farligt sätt fosterutvecklingen i syfte att vinna politiska fördelar. Och enligt vissa opinionsundersökningar (som ofta följer antiabortaktivisternas formuleringar) fungerar det.