Alai

Medan Los Angeles Lakers har fått en (förutsägbart) dålig start på säsongen 2014-15, fortsätter deras framtida Hall of Famer Kobe Bryant att samla på sig individuella milstolpar. I en match förra månaden tog han sin 20:e trippeldubbel i karriären och blev den första spelaren i ligans historia att spela in 30 000 poäng i karriären och 6 000 assist i karriären. Och efter ett utbrott med 32 poäng i tisdagskväll flyttade Bryant fram till 30 poäng från Michael Jordan och tredjeplatsen på NBA:s poängliga genom tiderna – vilket innebär att Bryant kan passera Jordan i Lakers match på fredag kväll mot San Antonio Spurs.

Jordan har alltid varit en lätt jämförelse för Bryant. De två männen spelar på samma position (shooting guard), är byggda på liknande sätt (båda står 1,80 meter och väger ungefär 200 pund), verkar besitta samma maniska arbetsmoral och har till och med spel som ser likadana ut. Bryants antal mästerskap, fem, kan till och med mäta sig med Jordans sex. Enligt många fans är Bryant den närmsta Jordan som spelet har sett sedan Jordan drog sig tillbaka för gott 2003.

Statistiskt sett har det dock aldrig riktigt funnits någon jämförelse. Enligt de flesta avancerade mätningar var Jordan bättre än Bryant i båda ändar av golvet. (Detta gäller även om vi begränsar båda spelarna till samma block av säsonger efter ålder så att vi jämför äpplen med äpplen. Kobe började i NBA vid 18 års ålder och han är 36 nu; Jordan spelade från 21 till 34 års ålder, drog sig tillbaka och spelade igen från 38 till 39 års ålder. Så deras överlappande år är 21 till 34.)

Offensivt sett kan Bryant inte mäta sig med Jordan, främst på grund av en olikhet i effektivitet. Efter att ha översatt både Jordans och Bryants statistik till en offensiv effektivitetsnivå för hela ligan på 106 poäng per 100 bollinnehav för att ta hänsyn till förändringarna i spelet (NBA:s totala genomsnitt sedan sammanslagningen med ABA 1976), hade Jordan ett offensivt betyg på 118,4 mellan 21 och 34 års ålder, medan Bryant satte ett betyg på 112,4. För en toppskytt som Bryant eller Jordan kan en ökning av det offensiva betyget med sex poäng per 100 bollinnehav innebära fyra extra vinster för hans lag under en säsong med 82 matcher.

På grund av en effekt som kallas ”skicklighetskurvor” kan det vara vilseledande att direkt jämföra effektivitetstal mellan spelare med olika offensivt ansvar. (Det är därför Steve Kerr och Fred Holberg inte är bättre offensiva spelare än Allen Iverson och Carmelo Anthony, till exempel). Men Jordans och Bryants roller var av ungefär samma slag, så det är en rättvis jämförelse; mellan 21 och 34 års ålder använde Jordan 31,9 procent av Chicago Bulls’ possessions när han var på golvet, medan Bryant använde 31,6 procent av Lakers’ possessions när han var med i matchen. Med andra ord, med i stort sett samma volym av anfallet som styrdes genom varje spelare, var Jordan bara mycket effektivare än Bryant när det gällde att omvandla bollinnehav till poäng.

Varför? Jordan sköt bollen mer exakt än Bryant, med en sann skottprocent på 0,580 mot Bryants 0,556 – och den siffran inkluderar till och med Bryants överlägsna trepunktsskytte (särskilt i förhållande till volymen) och ett litet övertag för Bryant vid frisparkslinjen också. Detta innebär att Jordans skyttefördel nästan helt och hållet drevs av en bättre framgång på 2-poängare, där han krossade Bryant 52,0 procent mot 48,5 procent trots den höga sannolikheten att Bryant har tagit fler skott närmare kanten än vad Jordan gjorde. (Även om en mycket större andel av Bryants skott kom från trepoängare, var Bryants andel av dra på sig fouls per skottförsök – ett bra mått på hur nära korgen en spelare tar sina skott – högre än Jordans.)

Jordan skyddade också bollen mycket bättre än Bryant. Mellan 21 och 34 års ålder vände Jordan bollen över på bara 9,3 procent av sina bollinnehav, den bästa andelen någonsin bland spelare med en så hög skottvolym. Bryant är inte precis slarvig med bollen, men Jordans kombination av en hög användningsgrad, stor skytteeffektivitet, en bra assistfrekvens och en mikroskopisk andel turnovers är det som gör honom till den tveklöst bästa offensiva spelaren i NBA:s era efter sammanslagningen.

Även i kombination med användningsgrad är det möjligt att individuella effektivitetssiffror kan förneka en spelares verkliga offensiva bidrag. Ett mer sofistikerat tillvägagångssätt för att mäta en spelares effekt på lagets offensiv kan hittas i statistiska plus/minusmått som Daniel Myers Box Plus/Minus (BPM). Enligt det måttet bidrog Jordan till sina lags offensiv med ungefär 2,3 fler poäng per 100 bollinnehav än vad Bryant gjorde mellan 21 och 34 års ålder. Vi kan inte vara säkra på vad en spelares faktiska inverkan på planen var före 2001 eftersom vi inte har några data från spel för spel, men denna rekonstruktion av reglerat justerat plus/minus för 1990-talet (med hjälp av data från boxscore och kvartalsvis poängsättning) uppskattar att Jordan var den överlägset bästa offensiva spelaren under det decenniet. (Däremot rankas Bryants offensiva inverkan på fjärde plats i förhållande till sina jämnåriga spelare.)

Men i försvarsspelet ser Bryant ut som NBA:s Derek Jeter – han får defensiva utmärkelser på grund av sitt rykte snarare än på grund av sina prestationer. Under hans karriär (som inkluderar 12 utnämningar till All-Defensive-lag) har Lakers bara varit 0,6 poäng per 100 possessions bättre än genomsnittet defensivt, och Bryants långsiktiga reglerade defensiva plus/minus på -0,9 ligger under genomsnittet. Synergy Sports, videospårningstjänsten som klassificerar varje spel som en spelare är inblandad i, har den mest gynnsamma synen på Bryant defensivt, men anser fortfarande att han bara är en 55:e percentilförsvarare på aggregerad nivå sedan man började spåra data för hela säsongen 2006-07 (en period under vilken Bryant utsågs till sex All-Defensive-trupper).

Vi har inga Synergy-siffror för Jordan defensivt, men de bevis som vi har tyder på att han var bättre än Bryant i den änden av planen. Jordan hade högre andel stölder, blockeringar och defensiva rebounds än Bryant, och lagbaserade defensiva mått som Dean Olivers defensiva betyg anser att Jordan är långt överlägsen (101,1 till 105,4; lägre är bättre i defensiven) i åldrarna 21 till 34 år efter att ha översatt för epok. Dessutom visar den defensiva komponenten i Myers BPM att Jordan sparar cirka 1,4 poäng per 100 bollar i förhållande till Bryant (som enligt måttet är en försvarare som ligger under genomsnittet). Och medan Jordan tillhörde de bästa 12 procenten av 1990-talets försvarare enligt det tidigare nämnda rekonstruerade plus/minusbetyget, tillhörde Bryant de sämsta 42 procenten av sina jämnåriga i defensivt reglerat plus/minus.

Bryant kommer snart att hinna ifatt – och passera – M.J. på poängligan genom tiderna, men det bör inte tas som en indikation på att Bryant har varit en bättre basketspelare än Jordan. Tvärtom visar de bästa statistiska bevis som vi har till vårt förfogande att det verkligen inte finns något legitimt sätt att argumentera för Bryants överlägsenhet. Det är bara naturligt att hålla de två spelarna sida vid sida på grund av deras ytliga likheter, men en seriös uppdelning av siffrorna gör alla dessa jämförelser löjliga – den bättre spelaren är Jordan, i en jordskredsseger.