Detta blogginlägg är baserat på en presentation för GE och Wharton School of Business, med titeln ”The Economic Power of Water”. Läs mer om evenemanget.
Alla bebodda kontinenter står i varierande grad inför extremt hög vattenstress. Det innebär att företag, jordbrukare, invånare och andra konsumenter i vissa områden varje år tar ut mer än 80 procent av den lokala vattenförsörjningen. Allt detta vatten förbrukas inte – det kan rinna tillbaka till en flod efter att ha använts och vara tillgängligt igen nedströms – men efterfrågan skapar ändå konkurrens där det behövs.
Dessa ”stressade” områden är också de som är mest sårbara för episodisk torka. Med kronisk överanvändning av vattenresurserna krävs det bara en rad av några få dåliga regnår eller dåliga förvaltningsbeslut för att störta en region i kris och kaos.
Klicka för att förstora.
Och det är faktiskt vad vi tycks ha sett över hela världen under de senaste åren. Här är en titt på sju extrema torkaperioder som har inträffat under det senaste decenniet:
Australiens ett på tusen års torka
Australiens ”millennietorkan” började 1995 och pågick i hela landet fram till slutet av 2009. Reservoarnivåerna sjönk kraftigt, liksom skördeproduktionen och den industriella vattenanvändningen. Ett antal städer, däribland Melbourne, Sydney och Perth, byggde avsaltningsanläggningar i ett försök att delvis skydda sig mot torkan, medan andra områden genomförde projekt för återvinning av grått vatten. Mellan 2001 och 2012 gav den federala regeringen 4,5 miljarder dollar i stöd till jordbrukare och småföretag som drabbats av torkan.
Under 2010-11, som följde snabbt i hälarna på torkan, upplevde Australien sina värsta översvämningar på ett halvt sekel, då ett område i Queensland som var större än Frankrike och Tyskland tillsammans översvämmades, vilket påverkade 200 000 människor och kostade minst 10 miljarder dollar.
Spanien importerar vatten med fartyg
Torkan i Spaniens nordöstra region Katalonien blev så allvarlig 2008 att Barcelona började importera vatten med fartyg från Frankrike. Omkring 70 procent av Spaniens vatten går till jordbruket, varav en stor del ”slösas bort i föråldrade bevattningssystem och i odling av törstiga grödor som är olämpliga för torra marker”, enligt The Independent . Andra kritiker pekade på de låga vattenpriserna som den skyldiga till krisen. Låga vattenpriser, hävdas det ofta, leder till slösaktig vattenanvändning och låga investeringar i vatteneffektiv infrastruktur.
Norra Indiens grundvattenförlust kan ses från rymden
Två satelliter från NASA:s Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) kan upptäcka förändringar i jordens gravitationsfält som orsakas av förändringar i massfördelningen, inklusive förändringar i grundvattenlagringen. Ingenstans på jorden är minskningen av grundvatten större än i norra Indien. NASA fann att storskalig konstbevattning orsakade 108 kubikkilometer förlust av grundvatten i Haryana, Punjab, Rajasthan och Delhi mellan 2002 och 2008. Matt Rodell, som ledde studien, konstaterade att ”regionen har blivit beroende av bevattning för att maximera jordbrukets produktivitet. Om inga åtgärder vidtas för att säkerställa en hållbar användning av grundvattnet kan konsekvenserna för de 114 miljoner invånarna i regionen bli en kollaps av jordbruksproduktionen och allvarlig brist på dricksvatten. ”
I juli 2012 förlorade ungefär hälften av Indiens befolkning – cirka 670 miljoner människor eller 10 procent av världens befolkning – tillfälligt strömmen efter ett massivt nätfel. Vissa experter lade skulden på den svåra torkan som drabbade norra Indien. Den låga nederbörden begränsade mängden kraft som levererades av vattenkraftsdammar, och jordbrukarna använde mer kraft än vanligt för att driva vattenpumpar för att bevattna sina grödor.
Den mörka sidan av Kinas boom
En stor del av norra Kina är relativt torr, inte olikt Kalifornien och resten av USA:s västra delar. Ändå har det också traditionellt sett producerats stora mängder vete och andra sädesslag, tack vare översvämningsbevattning. Lägg till detta ineffektiva system den skyhöga vattenanvändningen inom industrin, energisektorn och kommunerna, och Kinas framtid kan vara på väg att torka ut .
Regeringstjänstemän har börjat vidta åtgärder. Vatten är nu en av Kinas offentliga politiska prioriteringar, och centralregeringen lanserade nyligen en politik med ”tre röda linjer” för att förbättra effektiviteten i vattenanvändningen och sätta gränser för efterfrågan på vatten. Men det är fortfarande oklart om denna politik är tillräcklig för att övervinna landets stora vattenutmaningar.
Mesopotamisk mardröm
Från 2006 till 2011 drabbades Syrien av den värsta torkan och det värsta skördebortfallet i historien. Satellitdata från GRACE avslöjade ”en alarmerande minskning av den totala vattenlagringen i Tigris- och Eufratflodens avrinningsområden, vilket är den näst snabbaste förlusten av grundvattenlagring på jorden, efter Indien”. Även om många andra faktorer – politiska, sociala och religiösa – har bidragit till den militära konflikten i Syrien, menar experterna att ”den minskade tillgången på vatten, vattenmissbruk, misslyckanden inom jordbruket och därmed sammanhängande ekonomiska försämringar har bidragit till att befolkningen har splittrats och att landsbygdssamhällen har flyttat till närliggande städer”. Dessa faktorer bidrog vidare till arbetslöshet i städerna, ekonomiska störningar, osäker livsmedelsförsörjning för mer än en miljon människor och efterföljande social oro. ”
Sydöstra Brasilien på gränsen
Delar av sydöstra Brasilien, inklusive städerna São Paolo, Rio de Janeiro och Belo Horizonte, kämpar med den värsta torkan på 84 år, med 40 miljoner människor och landets ”ekonomiska hjärtslag” i fara. De reservoarer som förser städerna med vatten är på farligt låga nivåer. De är också mycket förorenade, vilket komplicerar situationen ytterligare.
Tyvärr har politikerna misslyckats med att agera på ett beslutsamt sätt för att vidta åtgärder för att minimera krisens effekter, vilket har ökat allmänhetens misstro och frustration. Det har till och med talats om att exportera ”vattenflyktingar” och att ta in militären för att hjälpa till om situationen förvärras.
Om vi nu vänder oss till Kalifornien
Kalifornien befinner sig i en aldrig tidigare skådad torka som nu är inne på sitt fjärde år. Guvernör Jerry Brown beordrade obligatoriska begränsningar av vattenanvändningen i delstatens kommuner i början av förra månaden, och en grupp jordbrukare med äldre rättigheter har sedan dess avstått från en fjärdedel av sitt vatten i år i utbyte mot att slippa djupare obligatoriska nedskärningar . Situationen är dålig – till och med desperat för vissa jordbrukare. Som jag hävdade i en blogg nyligen måste staten förbättra sin vattenförvaltning för att skydda sina ekonomiska intressen och sina medborgare.
Situationen kommer att förvärras
WRI:s Aqueduct-projektets kommande prognoser för den globala vattenstressen 2020, 2030 och 2040 visar att den globala vattenbilden sannolikt kommer att förvärras under de kommande decennierna. Större befolkningar och växande ekonomier kräver mer vatten, och på vissa platser kommer klimatförändringarna sannolikt att minska den tillgängliga vattentillgången. Samtidigt som vår sårbarhet för torka ökar kommer förekomsten av extrema väderhändelser, inklusive torka, också att öka, enligt de flesta klimatförändringsexperter.
Men i denna kunskap ligger makt. Vi vet att risken för torka är stor och ökar i hela världen. Vi ser redan hur vattenbrist påverkar medborgarna, miljön och ekonomin. Hållbara vattenförvaltningsplaner, tydliga statliga övervaknings- och förvaltningsstrategier och kloka investeringar i naturlig och konstruerad infrastruktur hade kunnat bidra till att stötta den krympande vattentillgången och lindra konsekvenserna för människor, planet och ekonomi.
Det är dags att omsätta denna information i handling. Företag, regeringar och alla vattenförvaltare måste snabbt och intelligent vidta åtgärder för att minska sårbarheten för torka.