Innan Sista ordet om tennis börjar sin serie om ”1968”: The Year That Changed Tennis”, som firar 50-årsdagen av att tennisen blev helt professionell, tittar vår historiker Martin Keady tillbaka på hur sporten såg ut innan den blev öppen.
Pengar är en så viktig del av 2000-talets sport (det är utan tvekan den viktigaste delen) att det ibland kan tyckas otänkbart att människor någonsin har spelat spel utan att få betalt. Ändå var mycket idrott under större delen av den moderna idrottens historia, som ungefär började under andra hälften av 1800-talet när en rad före detta brittiska offentliga skolpojkar kodifierade de flesta av de stora idrotter som vi känner till i dag, i huvudsak amatöridrott. Detta gällde särskilt för tennis, som inte blev helt professionell förrän 1968. Man kan faktiskt hävda att av alla stora sporter som spelas idag var det tennis som upplevde den svåraste övergången från det gamla amatörspelet till den helt professionella, verkligt 2000-talssport som den är idag.
Tennis har en lång historia, och tidiga varianter av spelet rapporteras ha spelats så tidigt som på 1100-talet e.Kr., av munkar som använde sina händer för att driva bollar upp och ner i klosterkorridorer. Rackets introducerades först på 1500-talet och tennis sägs ha blivit den första ”kungarnas sport”, eftersom endast regerande monarker fick spela på den typ av inomhusbana för ”riktig tennis” som i dag kan ses i Hampton Court utanför London. Henrik VIII var tydligen en hängiven anhängare av spelet. Ännu mer imponerande är att tennis är en av endast två ”sporter”, som vi förstår termen idag (snarare än hovaktiviteter som tornerspel eller falkeneri), som Shakespeare skrev om. Han fick sin Henrik V att kasta tennisbollar mot den franska sändebudet som är dum nog att överlämna dem som en gåva till kungen.
I slutet av 1800-talet upphörde tennis att vara en sport enbart för kungar och blev i stället en sport för aristokrater och rika industrialister, eftersom sporten kom ut ur klostren och korridorerna och började spelas utomhus, på gräs, eller mer specifikt gräsmattor. Den ökande populariteten av sporten bekräftades av att Wimbledon Championships skapades 1877. Och denna tillväxt var inte begränsad till England. Spelets spridning över hela världen kan spåras i startdatumen för vad som fortfarande är sportens andra ”stora” mästerskap: US Open 1881, French Open 1891 och Australian Open 1905.
De andra tre stora mästerskapen var förstås inte ”öppna” alls under större delen av sin historia. I stället var de helt enkelt ”Championships”, precis som Wimbledon alltid har varit helt enkelt ”The Championships”. Det berodde på att tennisen i stort sett förblev nära sina kungliga och aristokratiska rötter genom att förbli en strikt amatörsport under större delen av sin existens.
Den grundläggande konflikten mellan ”amatörism” och ”professionalism” inom idrotten stod mellan dem som helt enkelt ville spela ett spel (och hade råd att göra det) och dem som behövde (eller helt enkelt krävde) att få betalt för sitt deltagande. Den konflikten fanns, i större eller mindre grad, i alla de stora sporter som uppstod i England i slutet av 1800-talet. Den mest konfliktfyllda sporten, i denna mening, var rugby, som slutligen delades upp i två olika koder – amatörrugby union och professionell rugby league – år 1895. Detta berodde på att spelarna, som till stor del kom från arbetarklassen i norra England, krävde ersättning för ”bruten tid” för de fabriksskift som de missade när de spelade, men dessa krav avfärdades av de till stor del sydbaserade administratörerna av spelet. Även i dag, mer än 20 år efter det att rugbyunionen äntligen blev professionell, förblir rugby en splittrad sport, med två olika koder som nu verkar oförsonliga.
Tennis drabbades inte av en lika uppenbar splittring inom sina led, till stor del på grund av att sporten fortsatte att spelas av relativt välbärgade individer som hade råd att spela utan att få betalt. I takt med att tennisen växte i popularitet runt om i världen och började fly från sitt kungliga och aristokratiska ursprung började dock de första stegen på vägen mot verklig professionalism att tas.
Tennis började verkligen växa i popularitet efter första världskriget, då två av dess största spelare genom tiderna – en man och en kvinna – bidrog till dess snabba uppgång på båda sidor av Atlanten. Mannen var den amerikanske Bill Tilden, som fick smeknamnet ”Big Bill” på grund av sin då betydande längd. (I själva verket var han bara drygt två meter lång, vilket skulle göra honom till en relativ liten spelare i dagens spel, särskilt när han jämförs med jättar som Ivo Karlovic och Juan-Martin del Potro). På 1920-talet dominerade Tilden de amerikanska mästerskapen, som de då hette, och vann sex titlar i rad mellan 1920 och 1925 och vann ytterligare en för gott 1929, under vilken tid han också vann tre Wimbledon-titlar och två franska mästerskap. (Som det var under en stor del av 1900-talet var de geografiskt isolerade australiska mästerskapen den minsta delen av ”major”-kullen och utländska stjärnor som Tilden tävlade sällan där.)
Nästan samtidigt växte också tennisens första kvinnliga superstjärna fram. Det var Frankrikes Suzanne Lenglen, som i slutet av 1910-talet och början av 1920-talet inte bara vann två franska mästerskap utan också otroliga sex Wimbledon-titlar i damsingel, varav fem i rad mellan 1919 och 1923.
Tilden och Lenglen blev de första stora globala tennisstjärnorna, och deras popularitet var så stor att andra oundvikligen försökte tjäna pengar på den. Det första framgångsrika försöket var grundandet av den första professionella tennistouren, i USA 1927, av Charles C. Pyle, en amerikansk konst- och idrottsentreprenör som hade gjort sig känd inom teatern innan han blev agent inom amerikansk fotboll, eller gridiron. Han tog sedan steget in i tennisen genom att bli agent för Suzanne Lenglen och övertala henne att bli professionell och spela en rad högprofilerade uppvisningsmatcher, mestadels mot amerikanska kvinnor (och på så sätt dra nytta av tennisens popularitet på båda sidor av Atlanten).
Lenglen och några andra stjärnor må ha blivit professionella, men det gjorde inte tennisen i sig själv. I stället reagerade sportens styrande organ på vad de uppfattade som ett hot mot själva tennisens natur genom att förbjuda alla som i likhet med Lenglen hade blivit professionella från sina främsta evenemang – de fyra Majors – att delta i tävlingarna. Det förbudet skulle gälla i mer än 40 år.
Tennis delades alltså i två delar, mellan amatörspelet och den professionella sporten. Typiskt sett skulle spelets största spelare, som den brittiske Fred Perry på 1930-talet, först göra sig ett namn som amatör (genom att vinna en eller flera Majors) innan de blev professionella för att försöka tjäna de pengar som de hade förvägrats som amatör. Konkurrensen på den ”professionella” banan var dock relativt begränsad. I själva verket var det knappast någon ”krets” eller ”turné” alls, utan snarare en följd av högprofilerade uppvisningsmatcher, eller till och med ”serier” av matcher mellan samma spelare, som till stor del spelades i Amerika.
Som med så många andra saker förändrades tennisen slutligen under sextiotalet. Under efterkrigstiden hade tennisens två sidor – amatörmajorerna och de professionella uppvisningsmatcherna – existerat ganska oroligt bredvid varandra, med endast en viss överlappning mellan de två. I början av 1960-talet började dock effekterna av spelets stora klyfta att bli mer skadliga, eftersom många av världens bästa tennisspelare hindrades från att delta i världens största tennisturneringar, det vill säga de fyra majorturneringarna. Det mest spektakulära exemplet på detta var Rod Laver, den magnifika australiensiska spelaren, som 1962 vann en äkta kalender-Grand Slam med alla fyra Majors och dessutom hjälpte Australien att vinna Davis Cup i slutet av året. Laver blev sedan professionell och tillbringade större delen av resten av 1960-talet med att spela uppvisningsmatcher och ”professionella” turneringar, främst i USA.
Det var först 1968 som tennisen äntligen blev ”öppen”, eller helt professionell, vilket gjorde det möjligt för spelets största spelare, som Laver, att återvända till den stora tenniscirkusen. Ironiskt nog gjordes detta historiska steg lika mycket för att utrota den så kallade ”shamateurism” som hade fått fäste i spelet (där även förmodade amatörspelare fick hemliga eller olagliga betalningar) som för att ta till sig fördelarna med att låta spelarna försörja sig på sporten. Oavsett motivet för detta hade tennisen dock äntligen kommit ikapp nästan alla andra stora professionella sporter (varav de flesta hade blivit professionella redan från början eller kort därefter) och blivit en enhetlig, professionell helhet igen.
Det var oundvikligt att det uppstod barnsjukdomar (minst sagt) när den nya ”Open”-eran inleddes, och de tre majors som inte var Wimbledon-majorer ändrade sina namn för att återspegla sportens nya status. I slutändan var det dock återfödelsen, eller vissa skulle säga den faktiska födelsen, av den sport som vi känner till i dag, som utan tvekan är den största individuella sporten i världen. (Boxning är knappast någon sport alls och golf är uppriktigt sagt tråkigt i jämförelse med tennis). Och om ”Rocket Rod” Laver inte riktigt kunde markera starten på den nya eran med en omedelbar smäll, genom att upprepa sin Grand Slam från 1962 under sportens första år av full professionalism, så gjorde han det kort därefter, genom att vinna den första (och än så länge sista, åtminstone på herrsidan) professionella ”kalender-Grand Slam” 1969.
Andra i denna serie
1968: Året som förändrade tennisen
1968 French Open
1968 Wimbledon
1968 US Open
Huvudbild:
Avsnitt från Getty Images