Harry Truman i skolan, 1892-1901
Höst 2004, Vol. 36, No. 3
Av Raymond H. Geselbracht
Harry Truman 1897, omkring tretton år gammal. (Harry Truman Library)Harry Truman har varit föremål för en massiv mängd historisk skrift under de senaste decennierna, inklusive tre fina biografier på sammanlagt mer än två tusen sidor som publicerades på 1990-talet. Men trots all denna uppmärksamhet från historikerna vet man förvånansvärt lite om en viktig aspekt av en man vars ställning som president i hög grad bygger på den typ av person han var, eller som man brukar säga i dag, på hans karaktär.
Vi vet egentligen inte så mycket om hans utbildning – hans formella utbildning, de nio år som han tillbringade i offentliga skolor i Independence, Missouri. Vi vet vilka böcker han läste och lärde sig av på egen hand, utanför skolan; vi vet att han tyckte mycket om och beundrade sina lärare; vi vet att han var en bra pojke och ung man under sin skoltid. Men vår fantasi har inte kunnat gå särskilt långt för att se den pojken och unge mannen sitta i klassrummet, göra sina lektioner, ta prov, växa upp och utveckla idéer om livet.
Viktig ny dokumentation om Trumans skolgång har nyligen upptäckts – två huvudböcker som registrerar hans närvaro och hans betyg i Noland School för första och andra klass – och två av hans engelskspråkiga temaböcker från gymnasieskolan har nyligen gjorts tillgängliga för forskning av medlemmar av Trumans familj. Dessa dokument avslöjar en del saker som inte tidigare har varit kända om skolgången för en liten pojke som femtio år senare blev USA:s president vid en av de mest farofyllda och formativa tiderna i landets historia.
Trumans första seriösa biograf, hans före detta pressekreterare Jonathan Daniels, sade att alla Trumans skollängder förstördes i en brand 1938. President Truman var troligen källan till denna information, och han fick den med stor sannolikhet från en av sina tidigare lärare, Ardelia Hardin Palmer. Trots branden – som brände ner Independence High School och skoldistriktets administrativa kontor (1939, inte 1938) – gick inte alla Trumans journaler förlorade.
Sommaren 2000 upptäckte den här författaren att två huvudböcker från Noland School, som innehöll betygs- och närvaroprotokoll för Harry Truman från 1890-talet, hade överlevt branden 1939. Independence School District donerade generöst de två huvudböckerna till Harry S. Truman-biblioteket.
Varje huvudbok innehåller uppgifter om närvaro och betyg för elever – förmodligen elever i ett enda klassrum på Noland School – under flera år. Eleverna är listade i alfabetisk ordning, pojkar och flickor är ibland listade separat. Registren visar att skolåret var uppdelat i tre terminer, från september till början av december, från början av december till början av mars och från början av mars till slutet av maj. Terminerna betecknas i registren med bokstäver: c är den första terminen, b den andra och a den tredje.
Skolåret 1892-1893, Harrys första årskurs, började den 13 september. Av någon anledning skickade Harrys mamma, Martha Ellen Truman, honom inte till skolan förrän den 17 oktober. Hans lärare, Mira Ewin, skrev in hans namn i sin huvudbok, ”Harry Truemann”. Han var åtta år gammal, eller närmare bestämt åtta år och fem månader gammal, vilket gjorde honom troligen ungefär sex månader äldre än den genomsnittliga eleven i fröken Ewins första klass. Åldern på eleverna i första klass varierade från sex till tretton år.
Harry Trumans första klass i Noland School 1892 eller 1893 visar hans lärare, Mira Ewin, vid Harry nere till vänster. (Harry Truman Library)Harry var en mycket punktlig och pålitlig elev och tydligen en bra och välskött pojke. Efter att ha börjat skolan fem veckor för sent missade han inte en dag under resten av året, och han var aldrig sen. Hans ”uppförande”-betyg var perfekt 100 för alla tre terminer, en utmärkelse som endast tio av hans klasskamrater delade. John Anderson och Martha Ellen Truman måste ha insisterat på att deras lille pojke skulle hålla en mycket hög uppförandestandard.
Under den första terminen gav fröken Ewin Harry högsta möjliga betyg i varje ämne. De var lite lägre under den andra terminen, men fortfarande bland de högsta som gavs i klassen, och de steg till nästan perfekta under den tredje terminen. Miss Ewin gav honom högsta möjliga betyg under den tredje terminen i stavning, läsning, språk och siffror.
När miss Ewin tillfrågades om sin berömda elev 1947 sa hon: ”Jag behövde aldrig tillrättavisa honom en enda gång. Han bara log sig fram. var en mycket flitig pojke. När andra pojkar var ute och spelade boll läste han.” En av Harrys klasskamrater i fröken Ewins första klass mindes många år senare att ”han var alltid flitig. Jag beundrade detta hos honom.”
Harry började i andra klass på Noland School i september 1893. Hans lärare var Minnie Ward. Detta var en fin termin för Harry. Hans utmärkta närvaronivå förstördes endast av två frånvarotillfällen, den 9 och 10 november. Kanske var han förkyld. Han var närvarande under alla de övriga femtiosex dagarna och kom aldrig för sent. Av alla miss Wards elever den terminen var Harrys betyg de bästa. Harry hade ett genomsnitt på 96 i de fem huvudämnena, jämfört med ett genomsnitt på 88 för de andra eleverna i klassen. Han fick de högsta betygen i klassen i läsning, språk och siffror, och han knuffade knappt ut två flickor för att bli den bästa eleven i klassen.
Noland Schools huvudbokssida för 1893-1894. (Harry Trumans bibliotek)Harry började andra terminen i andra klass den 12 december 1893 och var närvarande varje skoldag fram till den 19 januari 1894. Under helgen den 20-21 januari drabbades han dock av difteri. Han hade ett mycket allvarligt fall. Efter att ha börjat återhämta sig drabbades han av ett återfall, och han blev förlamad i kanske några månader. Hans föräldrar skjutsade runt honom i en barnvagn eller lade honom på golvet och gav honom en bok att läsa. Enligt hans syster Mary Jane utvecklade han sin livslånga kärlek till läsning under de månader då han inte kunde gå. Han missade resten av skolåret och gick aldrig tillbaka till Noland School.
Enligt en redogörelse för sin skolgång som Truman skrev 1951 eller 1952 gick han i sommarskola efter att ha tillfrisknat från difteri, och hösten därpå gick han i Columbian School. Han hoppade över tredje klass, säger han, och började året som fjärdeklassare. Det här året på Columbian School ger oss den sista möjligheten att i detalj få veta vilken typ av betyg Harry fick. Inget av hans skolhandlingar för det här året har överlevt, men hans rapportkort har överlevt. Det är dock ett problematiskt dokument. Harrys lärare, Mamie Dunne, har på kortet skrivit hans namn och skolans namn samt betygsnivån – ”Second”. Enligt Trumans redogörelse ska det stå ”Fourth.”
Harrys enda överlevande rapportkort, märkt Second grade, från Columbian School. (Harry Truman Library)Miss Dunne noterade dock något annat på det här kortet, vilket tyder på att det kan vara både ett andra och ett fjärde klasskort. På raden för ”Class” – eller termin – har hon skrivit ”A”. Detta är den sista terminen i klassen, vilket skulle vara exakt rätt för Harry Truman om han i sommarskolan gjorde upp, vilket man kan förvänta sig att han skulle göra, endast en enda termin – det vill säga den b terminen i andra klassen. Om detta är sant började Harry på Columbian School hösten 1894 i klass 2a, precis som miss Dunne antecknade i början av skolåret, på ett kort som var avsett att registrera betyg för hela året.
Men hur är det med Trumans påstående att han hoppade över tredje klass och började på Columbian School i fjärde klass? Kanske var Trumans minnesbild på den här punkten bara delvis korrekt. Han skriver faktiskt i sitt självbiografiska memorandum att han gick i sommarskola efter att han tillfrisknat från difteri ”för att komma ikapp till tredje klass”, men sedan, några rader senare, säger han att han ”gick tillbaka till skolan och hoppade över tredje klass”. Kanske är den första delen av detta minne lika sann som den andra. Kanske började han faktiskt hösten 1894 i klass 2a, som det står på hans rapportkort, och hoppade över terminer under året. Kanske var han i slutet av året, som han senare hävdade, i fjärde klass. Ett annat rapportkort som har överlevt, för en annan elev, tyder på att detta kan vara vad som hände. Det är Bess Wallaces kort från fjärde klass, det enda av hennes kort som överlevt. Enligt de anteckningar som hennes lärare skrev på kortet började Bess året i klass 4c, men hoppade sedan över till 4a under andra terminen och till 5b under tredje terminen. Eftersom det är uppenbart att man hoppade över terminer i Independence-skolorna vid den här tiden, kanske Harry Truman hoppade framåt under 1894-1895, vilket gjorde att han hamnade någonstans i fjärde klass i slutet av året. Detta skulle förklara vad man ser på Harrys rapportkort, och det gör att Trumans minne på den här punkten kan ses som åtminstone vagt sant.
I vilket fall som helst, kortet registrerar saker om skolpojken Harry som mycket liknar det som Noland Schools huvudböcker avslöjar. Han var sällan frånvarande under året och aldrig försenad. Hans betyg under den första terminen var lite låga för honom, men man kan förvänta sig att hans sjukdom och hans långa frånvaro från skolan den föregående våren kan ha gjort honom lite ur form. Hans betyg steg dock under den andra terminen, och återigen under den tredje. Hans slutliga betyg omfattar två hundradelar i språk och siffror, 96 i stavning, 90 i skrivning och 89 i läsning. Betygen för hans uppförande låg runt 90 hela året, en minskning från de två första åren, vilket kan tyda på att han vid den här tiden hade utvecklat vad som skulle bli en livslång kärlek till att prata med människor.
Om inte andra nya dokument dyker upp måste Trumans skolgång i årskurserna 5 till 7 förbli oklar. Han gick troligen i Columbian School fram till slutet av december 1895, då han var halvvägs in i femte klass. Därefter flyttade familjen runt årsskiftet och han övergick till Ott School. Detta var i längden en av de viktigaste sakerna som någonsin hände Harry Truman, eftersom Bess Wallace också gick i Ott School. Hon var ett år yngre än Harry, men de gick ändå i samma klass. Bess satt precis bakom Harry. Det var förmodligen i början av denna tid som Harry började utveckla sin otroliga beslutsamhet att inte älska någon annan kvinna i världen än Bess Wallace. Bortsett från denna känsla av att romantiken var i sin linda vid denna tidpunkt är Harrys dagar i femte till sjunde klass utan karaktär. Han återvände tydligen till Columbian School för sjunde klass, kanske för att Ott School, som hade både en lågstadieskola eller ”Ward School” på nedre våningen och en högstadieskola på övervåningen, var överfull.
För åttonde klass, det första året på högstadiet, flyttade Harry till Ott Schools övre våning, där fem eller sex lärare ledde det som helt enkelt kallades ”högstadieskolan”. När Harry gick sitt första gymnasieår byggdes en ny gymnasieskola i närheten av Bess farföräldrars hus, i hörnet av Maple Avenue och Pleasant Street. Byggnaden stod klar våren 1899, och Harry kan ha börjat skolan där på hösten, eller möjligen i januari 1900. Truman kom ihåg att gymnasieskolan flyttade till Columbian School under ett halvår, men det är oklart om han menar under hans åttonde eller nionde klassår.
Bland Harrys klasskamrater fanns Charles G. Ross, som fyrtiofyra år senare skulle komma att bli Trumans pressekreterare i Vita huset. Charlie var förmodligen den bästa eleven i klassen. Truman mindes senare om honom att ”både lärare och elever hyllade honom som den bästa allsidiga läraren som vår skola hade producerat”. Truman kom också ihåg att akademiskt sett ”låg jag ungefär i mitten.”
Ingen betygsböcker eller rapportkort finns kvar som visar vilken typ av elev Harry var i gymnasiet, men två mycket avslöjande temaböcker har överlevt – en från hans åttonde klass eller första årskurs och en från hans tionde klass eller sista årskurs. År 2000 tillät Trumans brorsdotter Trumanbiblioteket att kopiera dem och göra dem tillgängliga för forskning.
Tidessida från Trumans temabok från gymnasiet från hans första år, 1898-99. (Harry Trumans bibliotek)Boken från åttonde klass, som utarbetades under ledning av miss Matilda Brown, Harrys och Charlies engelsklärare under alla deras tre årskurser på gymnasiet, påminner om varför Harry en gång skrev till Bess att ”det engelska språket vad gäller stavning skapades av Satan, det är jag säker på”. De korta essäerna i boken (inklusive några på lösa pappersbitar) innehåller sådana snubblor som ”anaversery”, ”bond fires”, ”conserned”, ”comming”, ”miror”, ”principle thing”, ”natoin”, ”allmost”, ”sophamore”, ”coppies”, ”acuratly” och ”beatiful”. Men den innehåller också flera avsnitt som antyder utvecklingen av en självständig sinnesvana och en personlig livsfilosofi.
I slutet av en essä skriver Harry: ”Vi bör … lära oss att själva bedöma de saker vi ser och lära oss från någon annans synvinkel”. I sin essä om James Fenimore Cooper skriver han att Leatherstocking-romanerna ”är intressanta och berömda, men men meningarna är för långa”. Coopers havsberättelser är också intressanta, ”men jag tycker att de innehåller för många ord”. I sin uppsats om John Greenleaf Whittier drar den unge studenten, som under sitt kommande långa liv skulle knyta alla sina verkligt intima band med kvinnor, slutsatsen att ”Whittier var lycklig … i allt utom en sak, och det var att han var ungkarl”. I sin meditation om ”Mod” skriver Harry att ”ett sant hjärta ett starkt sinne och en hel del mod och jag tror att en man kommer att klara sig igenom världen”, vilket ganska väl beskriver den attityd han skulle försöka föra med sig till sitt presidentskap många år senare.
Den engelska temaboken från Harrys tionde klass är särskilt intressant, både för sitt innehåll och för att den kan ställas mot Charlie Ross’ temabok för samma klass. Förutom att Charlie var den bästa eleven i klassen och en framtida pressekreterare i Vita huset var han också en framtida Pulitzerprisvinnande korrespondent för St Louis Post-Dispatch. Hans essäer utgör ett modernt riktmärke för studenters excellens som Harrys essäer kan jämföras med. Miss Brown gav Charlies bok ett perfekt betyg på 100, och hon gav Charlie en lapp med följande ord: ”Din anteckningsbok illustrerar verkligen ditt motto ’Excelsior’.”
En pojke som skulle bli president, del 2
Raymond H. Geselbracht är särskild assistent till direktören vid Harry S. Truman-biblioteket. Han har publicerat flera artiklar om historiska och arkivmässiga ämnen, bland annat Trumans förhållande till bröderna Marx, hans kärlek till poker och Harry och Bess Trumans uppvaktning och äktenskap. Han har också publicerat en karta som visar platser i Kansas City-området som hade särskild betydelse för Truman.