För cirka 10 miljoner år sedan lämnade en apfamilj det sydamerikanska fastlandet på en kryssning till Jamaica och, precis som så många turister i dag, föll de snabbt för det lata livet på ön. Under många generationer utvecklades primaternas ben för långsamma klättringar uppför tropiska träd, deras munnar fick några jättelika kindtänder på bekostnad av andra, mindre tänder och – tydligen utan naturliga rovdjur – tillbringade de avslappnade trädboende människorna dagarna med att leva mer som sengångare än som apor.
De här märkliga jamaicanska sengångarna, mer kända som Xenothrix mcgregori, finns på riktigt (de har varit det i alla fall; de har varit utdöda i minst 900 år). Och även om det inte råder någon vetenskaplig tvekan om att dessa primater var bland de märkligaste som någonsin har prytt det västra halvklotet, råder det liten enighet om hur de hamnade där från början, och vilka deras förfäder var.
En ny studie som publicerades den 12 november i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences ger nu det första viktiga beviset för att förfäderna till Jamaicas X. mcgregori apor kan ha varit oavsiktliga kolonisatörer från Sydamerika.
I den nya studien analyserade ett internationellt team av zoologer från Storbritannien och USA DNA-prover från två benben från X. mcgregori som daterats till för cirka 1 500 år sedan. Med hjälp av Natural History Museum i Londons Ancient DNA Laboratory kartlade forskarna X. mcgregoris arvsmassa och jämförde den med ett urval av andra utdöda karibiska primater samt apor som fortfarande lever på det sydamerikanska fastlandet.
Analysen visade att X. mcgregoris närmaste släktingar tillhör en underfamilj av sydamerikanska primater som kallas titiapor (Callicebinae) – en liten ras av aktiva, territoriella trädlevande djur som fortfarande bor i en stor del av de sydamerikanska skogarna.
”Forntida DNA tyder på att den jamaicanska apan egentligen bara är en titi-apa med några ovanliga morfologiska drag, inte en helt distinkt gren av Nya Världens apor”, säger medförfattaren till studien, Ross MacPhee från American Museum of Natural History’s Department of Mammalogy, i ett uttalande. ”Evolutionen kan agera på oväntade sätt i ö-miljöer och ge upphov till miniatyrelefanter, gigantiska fåglar och sengångarliknande primater.”
Titi- och X. mcgregori aporna skiljde sig troligen åt för cirka 11 miljoner år sedan, skriver forskarna, vilket ger ytterligare ledtrådar till hur X. mcgregori hamnade på Jamaica medan deras kusiner klarade sig i regnskogen. Eftersom det inte fanns någon landväg mellan Sydamerika och Jamaica på den tiden flöt grupper av titiliknande apor troligen dit av misstag på flottar av vegetation som spolades ur Sydamerikas stora floder, skriver författarna. När dessa sjöfarande apor väl anlände till Jamaica koloniserade de landet och anpassade sig till sin nya livsmiljö under några miljoner år innan de slutligen dog ut på grund av mänskligt intrång.
”The extinction of X. mcgregori, som utvecklades på en ö utan några inhemska rovdjur från däggdjur, belyser den stora sårbarheten hos den unika biologiska mångfalden på öar i samband med mänsklig påverkan”, säger Samuel Turvey, medförfattare till studien vid Zoological Society of London, i uttalandet.
I det här avseendet har X. mcgregori kanske inte varit ensam. Fossiliserade rester av olika andra unika karibiska aparter har daterats så långt tillbaka som till 18,5 miljoner år sedan, vilket tyder på att det fanns flera grupper av primat-”kolonister” som landade på olika karibiska öar under århundradena, skriver författarna. När kommer dessa djärva Primates of the Caribbean™ att få den mediala uppmärksamhet de förtjänar?
- Bildgalleri: Söta geladaapor
- Bildgalleri: Söta geladaapor
- Bildgalleri: Söta geladaapor: Bedårande Vervet-apor anpassar sig till sina jämnåriga
- Bilder:
Originally published on Live Science.
Recent news