Vintern 2015 lämnade en ung hanvarg sitt hem i den strålningsförorenade zonen runt Tjernobyl, ett sovjetiskt kärnkraftverk som katastrofalt exploderade och smälte 1986. Vargen reste över 200 mil från sitt bestrålade hem, rörde sig i okontaminerade skogar och träffade kanske andra vargar.
Den ensamma vargens resor är endast kända eftersom forskare utrustade den med en GPS-spårare för att följa dess rörelser. Deras forskning, som publicerades förra månaden i European Journal of Wildlife, väcker frågor om huruvida vargarna i Tjernobyl kan para sig med och föra muterade gener vidare till andra gråvargspopulationer, vilket kan leda till vargar med märkta genomer, reproduktionsproblem eller vad annat som kan komma av mutationer.
Men till att börja med är det ytterst osannolikt att strålningen utanför den förstörda reaktorn i Tjernobyl – den värsta strålningen har sedan länge försvunnit – har förändrat vargarna på ett meningsfullt sätt. Det är dock möjligt att vissa subtilare mutationer har inträffat, och att de kan ha spridits av vargar som rest långt utanför den sedan länge övergivna exkluderingszonen för Tjernobyl.
”Det är inte omöjligt att en genetisk mutation kan föras vidare – men vi har inte tillräckligt med data för att kunna säga att det är det som sker”, säger Michael Byrne, en ekolog som arbetar med vilda djur och växter vid Missouri-universitetet och som har lett forskningen, i en intervju.
”Mutationer är mångfaldens bröd och smör”
Oavsett vilken strålning vargarna här har upplevt har den inte tyckts ge upphov till skadliga förändringar – om ens några – i deras kroppar. Faktum är att dessa vargpopulationer blomstrar.
”Vargpopulationerna har klarat sig ganska bra sedan olyckan”, säger James Smith, en miljöforskare som forskar om strålningens effekter på djurlivet runt Tjernobyl, i en intervju.
Vargantalet i Tjernobyl Exclusion Zone är omkring sju gånger högre än i naturreservat utanför zonen, sade Smith, som inte var inblandad i studien om vargspårning. Inte ens i ”hotspots” med mer strålning har däggdjuren drabbats av några observerbara populationsminskningar. Smith har tidigare jämfört däggdjursförekomsten i områden med högre strålning med områden med lägre strålning.
”Vi kunde inte se några skillnader”, säger Smith.
Sean Gallup/Getty Images
Och även om det finns faktiska fysiska manifestationer av mutation hos dessa vargar är de med största sannolikhet subtila – inte dramatiska förändringar som till exempel en andra svans.
”Den populära definitionen av en mutant är lite annorlunda än den vetenskapliga definitionen”, säger Smith. ”I folkmunnen framkallar ’mutant’ tvåhövdade vargar med glödande hår – men den vetenskapliga definitionen är alla förändringar i generna.”
Vargpopulationerna verkar inte ha förändrats särskilt mycket, och deras blomstrande populationer har ytterligare gynnats av att den här förorenade zonen nu är ett livligt naturreservat.
”Det är i princip ett reservat för vilda djur”, säger Byrne. ”Om man bara går runt ser man massor av vilda djur.”
Det vilda djurlivet här har blomstrat sedan människorna övergav området, inklusive hela staden Pripyat, där det bodde nästan 50 000 människor före härdsmältan.
”Strålningen har förmodligen subtila effekter i de heta områdena, men det går inte att jämföra med de vanliga skador som människor gör på miljöerna”, säger Smith och nämner avskogning, föroreningar och livsmiljöer som raserats för jordbruk.
Dessa livliga populationer innebär att fler Tjernobylvargar, som ibland blir utstötta ur flocken eller helt enkelt vill ge sig ut på egen hand, kommer att söka nya territorier och nya liv utanför det ökända området.
”De unga vargarna kan, även när de blir utsparkade, resa riktigt långt”, säger Byrne. ”Det är inte nödvändigtvis chockerande att den gjorde den här resan.”
Men vad händer om en varg med muterade gener parade sig med en varg utanför Tjernobyl?
Och även om det inte finns några bevis för att detta har inträffat kan det mycket väl redan ha hänt, många gånger. Det finns kanske bara ett enda GPS-dokumenterat fall av en varg som rört sig långt från sitt hem i Tjernobyl, men i omgivande Ukraina och Vitryssland ”är det ganska välkänt att detta har hänt under ganska lång tid”, säger Smith.
Men även om parning mellan de två vargpopulationerna skulle förekomma och en muterad gen skulle föras vidare, skulle det inte nödvändigtvis leda till ett negativt eller fruktansvärt utfall, som en nedsatt förmåga att reproducera sig eller blindhet.
”Alla mutationer är inte dåliga”, säger Bridgett vonHoldt, en evolutionsbiolog vid Princeton University som forskar om vargens genetik, via e-post.
”Mutationer är mångfaldens bröd och smör och kan förbättra proteiner, eller genuttrycksmönster osv,”, sade hon. Men, konstaterar hon, ”de kan också vara skadliga.”
Även om Tjernobylvargarna bar på skadliga gener – vilket det verkar som om de inte gör – finns det ingen garanti för att generna skulle föras vidare till deras avkomma.
Mutationer orsakas i allmänhet av recessiva gener, sade vonHoldt, vilket innebär att en avkomma måste ha två kopior av en muterad gen för att det ska finnas en faktisk fenotypisk, eller fysisk, effekt, sade hon. Och detta kan bara ske, understryker vonHoldt, om generna är ”funktionellt kopplade”.
Kort sagt, om en varg har en muterad gen som påverkar synen, och en annan varg har en muterad gen som påverkar reproduktionen, skulle mutationerna sannolikt vara irrelevanta för avkomman. Så när en varg med mutationer parar sig med en varg utan mutationer kommer ”de flesta strålningsorsakade mutationer” inte att uttryckas på eller i kroppen, säger vonHoldt.
Hursomhelst gör vargarna i den kontaminerade zonen många parningar. Följaktligen, om en mutation – fördelaktig eller skadlig – förs vidare till olika avkommor, visar konventionell genetik att det är möjligt för vargens avkomma att få två kopior av en recessiv genetisk mutation, som sedan skulle visa sig som en fysisk förändring.
Att bara befinna sig i den här zonen kan också tvinga varelserna här att anpassa sig till den bestrålade miljön, i ett försök att undvika potentiellt skadliga mutationer. År 2014 fann forskare att vissa fåglar i zonen nu producerar mer antioxidanter, kemikalier som bekämpar cellskador som orsakas av strålning.
En eventuell fågel, räv eller varg här som slutar med att mutera skulle dock fortfarande ha mycket gemensamt med allt liv på jorden – inklusive oss.
”Genetiska förändringar pågår hela tiden – det är vad evolution är”, säger Smith.
”På sätt och vis är vi alla mutanter.”