Alai

Av Leslie Mertz

Sköldbaggar är en bisarr grupp. De ser lite ut som små sköldpaddor med en färgglad, eller i vissa arter genomskinlig, carapace (det övre skalet hos sköldpaddor), och de ägnar sig åt några ovanliga beteenden, bland annat bär de på ett ”paraply” gjort av deras avföring.

”Jag avgudar dessa skalbaggar – allt de gör är liksom underbart för mig”, säger Caroline Chaboo, entomolog vid University of Nebraska State Museum.

Den akademiska karriärens inriktning kom faktiskt från ett slumpmässigt möte med en sköldbagge. Innan hon började sitt doktorandprogram 1993 och när hon arbetade på American Museum of Natural History minns hon att hon kämpade för att bestämma sig för en insektsgrupp att studera eftersom ”alla är så coola”. Hon tog en paus för att besöka sina föräldrar i sitt hemland Trinidad, och precis utanför deras hus tittade hon under ett löv och ”blev förälskad”.

Det som stal hennes hjärta var en svartprickig, rostfärgad sköldbagge med ett mycket skulpturalt pansar. Det var en hona av Acromis spinifex, och hon var med sina ungar.

”Mamman stannar faktiskt kvar med sitt yngel och vakar över dem från äggen till kläckning, alla larvstadier, förpuppning och fram till dess att de unga vuxna som just har gått ur puppan sprider sig”, säger hon.

En annan intressant egenskap hos denna art är att hanarna har enorma tänder som de använder för att slåss om honorna.

”Att ha en så intressant art precis utanför min dörr gjorde en stor skillnad i mitt beslut att studera sköldbaggar och andra medlemmar av bladbaggefamiljen”, sade hon. ”Det här var något häftigt och intressant, och det drev mig över gränsen i mitt beslut att studera den här gruppen. Jag var en förlorad sak efter det.”

Ovanliga egenskaper

En av de mest utmärkande egenskaperna hos sköldbaggarna är deras välvda pansar som ser ut ungefär som en sköldpaddas övre skal. Skalbaggens pansar är en kombination av elytra (hårda bakvingar) och pronotum (platta över bröstkorgen). Beroende på arten kan carapace vara slät och rund med sömmarna mellan elytra och pronotum endast knappt synliga. Hos andra arter kan utskjutande delar på pronotum eller elytra tydligt skilja dem åt, eller så kan den välvda pansarplattan vara täckt av taggar.

Vissa, som den klavade sköldpaddan (Plagiometriona clavata) i östra och södra USA, har en genomskinlig pansarplatta med ett ogenomskinligt mönster inuti. Clavate sköldpaddsbaggens mönster ser lite ut som en korthalsad pepparkaksgubbe. Vissa andra sköldpaddor är fast och livligt färgade med kombinationer av fläckar, ränder och metalliska nyanser.

Många har också förmågan att skifta från glänsande till matt, eller från en färg till en annan på några sekunder.

”De färgskiftande egenskaperna verkar bero på rörelsen av vätska i kutikulan”, säger Chaboo. ”Det finns till exempel en art i Florida som heter Geiger-sköldpaddsbagge, Eurypepla calochroma, som kan göra det. Om min skugga faller över skalbaggen kan jag se hur den byter färg från en silvergrön till en hel brunaktig färg och tillbaka inom några sekunder.”

Chaboo tillade att det är oklart om färgbytet är ett svar på fara, har betydelse för att locka till sig parningar eller har något annat syfte.

En annan märklig egenskap hos sköldbaggar är det ”paraply” som många av larverna tillverkar av avföring (eller frass).

”Det är en anmärkningsvärd sak”, sade Chaboo. ”De staplar avföring samt exuviae, eller deras gjutna hudar, till vad som kan bli en otroligt utsmyckad struktur som är byggd som en stege: urogomphi (ovanliga parformade strukturer som sträcker sig från larvens bakre del) fungerar som en inre stege, stegens horisontella ”trappsteg” är exuviae, och avföringen fyller på, och kommer ofta av i form av långa grenar eller som klumpar.”

Larven bär runt på strukturen som ett paraply över kroppen genom alla sina stadier, och ”om exuviae finns där kan man räkna hur många avlagda huvudkapslar som finns och bestämma larvens ålder.”

Intressant nog kan larven också justera positionen för avföringsparaplyet så att den kommer att möta ett rovdjur. Chaboo spekulerar i att det kan ge skydd mot rovdjur genom att inte bara kamouflera larven nedanför, utan också genom att utgöra en illaluktande barriär.

”Vi tror att atmosfären är full av flyktiga kemikalier som kommer från avföringen, vilket kan skapa en liten bubbla av illaluktande föreningar runt larven”, säger hon. ”Detta är bara några av de hypoteser som mina kollegor och jag kommer att utforska med hjälp av ett bidrag från National Science Foundation under de kommande två åren.”

De medansvariga forskarna för projektet är Ken Keefover-Ring från University of Wisconsin-Madison och Paula A. Trillo från Gettysburg College i Pennsylvania och Smithsonian Tropical Research Institution i Panama.

Godt val

Chaboos beslut att studera bladbaggar har tagit henne runt om i världen.

”Det finns många arter av sköldbaggar som bara finns i den nya världen och många som bara finns i den gamla världen, så för att förstå deras biologi och mångfald måste jag åka till olika ställen för att ta prover på de arter som finns där”, säger hon.

Det inkluderar så vitt spridda delar av planeten som Costa Rica, Panama, Nicaragua, Australien, Sydafrika och särskilt Peru.

”Jag tycker att sköldpaddsbaggar är fascinerande och ett mikrokosmos av evolutionen och skönheten hos livet på jorden, så jag är nyfiken på alla dimensioner av deras biologi”, sade hon.

När hon kommer tillbaka till Trinidad fortsätter hon att kika under löv för att hitta de arter som först fascinerade henne.

”Det är fortfarande häftigt att se dem”, säger hon. ”De är som vänner. Det är trevligt att säga hej och önska familjebröderna lycka till.”

Leslie Mertz, doktor i biologi, ger sommarkurser i fältbiologi, skriver om vetenskap och driver en pedagogisk webbplats för identifiering av insekter, www.knowyourinsects.org. Hon bor i norra Michigan.