Alai

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

LONG POND, Pa. — Brandon Igdalsky betraktar sig själv som en traditionalist. Han gillar sina 500-milstävlingar.

Men presidenten för Pocono Raceway gav efter när NASCAR ville minska Poconos huvudtävlingar från 500 mil till 400 mil inför säsongen 2012. Banan höll på att asfalteras och NASCAR hade just infört bränsleinsprutning, vilket redan skapade utmaningar för motortillverkarna, så om det fanns en tidpunkt för att göra ytterligare en betydande förändring av tävlingarna på Pocono, så var det nu.

Igdalsky visste att fansen var delade 50-50 om förslaget, och han bestämde sig för att ta chansen.

Resultatet har blivit tävlingar som har haft lite mer brådskande, tack vare att 40 varv har skurits ner. En del inbitna fans gnäller fortfarande över att de förlorade 100 miles, och försäljningen av koncessioner tog en mindre smäll. Men Igdalsky tror inte att det var så illa som förväntat.

”Vi visste att vi behövde göra det”, sade Igdalsky. ”Våra lopp, tidsmässigt, tog lite för lång tid, och den tre timmar långa tiden verkar vara den bästa platsen för alla sporter, inte bara för lopp. … Vi gjorde ändringen, och vi har sett otroliga lopp sedan dess.”

De fem lopp på Pocono som har fullföljt hela 400 miles (ett var regnförkortat) har i snitt varit 2 timmar och 59 minuter, utan röda flaggor – precis i den tre timmar långa tidsluckan. De sex 500-milsloppen före ändringen hade ett snitt på 3:41.

”Jag tyckte inte att det förändrade loppet, jag tycker bara att det fungerade bättre för tittarna och dagens uppmärksamhetsspann”, säger den sexfaldige Cup-mästaren Jimmie Johnson. ”Det är bara ett mindre tidsfönster, och det verkar vara så världen fungerar.”

Utmaningen med att förkorta loppen är att hitta en formel som fungerar för fans, team, banor och nätverk samtidigt som man maximerar action på banan. NASCAR arbetar med sitt schema för 2016 och är öppen för samtal om att förkorta loppen.

”Generellt sett vill vi se kortare evenemang”, sa NASCAR:s ordförande Brian France till Associated Press Sports Editors i april.

Men det verkar som om många banor inte vill förkorta längderna. Texas Motor Speedway president Eddie Gossage sa att det finns en bra anledning till att banorna inte vill att längden på tävlingarna ska kortas.

”Jag kan tala om för dig att fansen inte vill ha kortare tävlingar”, sa Gossage. ”Punkt slut. Slut på historien.

”De enda som vill ha kortare lopp är de som kör loppen – teamen. Jag antar att jag skulle vilja arbeta mindre och ändå få samma lön.”

Tidsskillnaden mellan Poconos 400-mils- och 500-milslopp är lite mer dramatisk än den vanliga skillnaden mellan ”500”-tävlingar (500 miles eller 500 varv) och ”400”-tävlingar.

De sex 500-mils- eller 500-varvsloppen i år har i genomsnitt varit 3:31 (tack vare att de båda 500-milsloppen med begränsningsplatta har varit 3:08); de fem 400-mils-/400-varvsloppen har i genomsnitt varit 3:05. Det återstår bara sex 500-mils- eller 500-varvstävlingar den här säsongen.

Förra året passade den genomsnittliga tiden för de kortare tävlingarna in i det tretimmarsfönster som Igdalsky nämnde. De 16 loppen som gick 400 miles eller 400 varv hade en genomsnittlig tid på 2:57, och de nio loppen på 500 miles eller 500 varv som inte kördes på restrictor-plate-banor hade en genomsnittlig tid på 3:35. Och även om 14 Sprint Cup-race lopp under 2014 varade mindre än tre timmar tog 21 lopp tre timmar eller mer att genomföra. Sju av dessa tog 3½ timme eller längre.

Pocono är den enda banan som har gått med på att avsevärt förkorta sina lopp under de senaste fyra åren. Auto Club Speedway minskade ett av sina två lopp från 500 miles till 400 miles från och med 2010. När man förlorade ett lopp till Kansas behöll man det återstående loppet på 400 miles. Phoenix experimenterade med ett lopp på 600 kilometer (372,8 miles) 2010 men återgick till 500 kilometer (310,7 miles) 2011.

Två banor har två lopp på 500 miles – Talladega och Texas – och loppen i Martinsville och Bristol är 500 varv. Charlotte har sin årliga Memorial Day 600-milstävling och en 500-milstävling. Darlington och Atlanta har 500-milstävlingar. Och naturligtvis finns Daytona 500.

De flesta av 500-mile-tävlingarna har startat för flera årtionden sedan. När NASCAR har lagt till lopp har man ofta gjort dem till 400 miles – i Kansas och Chicagoland 2001 och i Kentucky och Kansas andra lopp, båda 2011.

När Texas lade till sitt andra lopp 2005 valde man ett annat 500-milslopp. Gossage sa att han vanligtvis inte gör någon undersökning bland fansen eftersom han pratar med dem så ofta och känner att han redan har en puls av vad de tänker. Men han har gjort en undersökning om fansens längd, och undersökningen visade att det finns stöd för ett 500-milslopp och till och med för ett 601-milslopp som skulle göra banan till den längsta på banan.

”De vill inte ha det kortare, det är klart”, sade han. ”De vill ha det längre. Man måste lyssna på fansen. Utan fansen skulle ingen av oss ha något jobb, inklusive teamen i garaget.

”Kretsen är en slitning. Den sliter ut dig. Och dessa team skulle vilja ha färre datum och kortare lopp eftersom det är lättare.”

Igdalsky erkänner att de mest högljudda kraven på ett kortare lopp på Pocono kom från dem som reser runt på banan.

”När våra lopp var 500 mil hörde du det från fansen, du hörde det från medierna, du hörde det från förarna”, sa Igdalsky. ”Du hörde det definitivt mer från media än från någon annan. Nu när schemat är som det är och killarna jobbar så förstår jag varför killarna är trötta.”

Och även om det fungerade bra för Pocono att minska längden på tävlingarna sa Igdalsky att han inte visste var förändringen annars skulle passa. Han noterade att Cup-tävlingar måste vara längre än Xfinity- och Truck-seriernas tävlingar för att de ska vara elitarrangemangen på banan. Om Cup-tävlingarna är kortare, frågade han, hur mycket kortare skulle de andra tävlingarna behöva vara?

”För tävlingsfansen och familjerna är det ett heldagsevenemang och de förväntar sig en viss nivå av underhållning”, sade Igdalsky. ”Vi ger dem vad de vill ha.”

Den andra enheten som skulle vara involverad i ett beslut om att förkorta loppen skulle vara tv-nätverken. Fox och NBC har de nuvarande kontrakten, och kortare lopp skulle innebära mindre reklamtid tillgänglig för reklamförsäljning.

”Jag har inte hört något från NASCAR om att förkorta distansen”, sade Gossage. ”Jag har verkligen inte hört något från fansen om det. … Vi har haft diskussioner om format och saker som halvtid och kvartar och saker av det slaget. Jag vet inte hur allvarligt någon tar det på allvar.”

Johnson sade att diskussionen om tävlingsformatet är en diskussion som han inte skulle ha något emot att fortsätta. ”Det är ett område som vi inte riktigt har berört ännu, och jag är öppen för det”, sade han.

När det gäller Pocono kommer han att förbereda sig för 400 miles precis som han gjorde för 500 miles.

”Det är fortfarande ett långt lopp, ett mycket slitsamt lopp på utrustningen. … Det har fortfarande samma känsla och flöde”, sade Johnson. ”Det är bara ett kortare lopp.”