Motivation kan definieras som de faktorer som styr och ger energi åt beteenden hos människor och andra organismer – drivkraften bakom anledningarna till varför vi gör saker. Forskare har undersökt ett antal teorier för att förstå motivationsbehov- det verkar dock som om det är bara genom att titta på dessa teorier som ett kollektiv som motivation kan förstås fullt ut.
Instinktteorin menar att man föds med en egen uppsättning beteendemönster, och att dessa mönster inte är inlärda. Detta tyder på att individer beter sig på ett sätt som kommer att vara nödvändigt för deras överlevnad. Mycket av mänskligt beteende är dock inlärt – till exempel att kunna tala ord och konstruera meningar; därför kan instinktteorin inte vara den enda förklaringen till människans motivationsbeteende.
Det är i detta ögonblick som en förbättrad teori introducerades för att förklara motivationsbeteenden; Drive-Reduction Approach. Drivkraften i sig själv beskrivs som ”motiverande spänning eller upphetsning som ger energi till ett beteende för att uppfylla ett behov”. Dessa drivkrafter kan vara relaterade till kroppens biologiska behov, t.ex. törst och sömn (primära drivkrafter), eller drivkrafter som inte har något samband med biologiska behov, t.ex. behovet av att lyckas i en tävling (sekundära drivkrafter). Dessa sekundära drivkrafter är inlärda beteendemönster. För att tillfredsställa en primär drivkraft skulle du minska den – till exempel minska törsten genom att dricka vatten. Dessa primära drivkrafter stöds ofta av homeostas – upprätthållande av en konstant inre miljö. Vid avvikelser från denna konstanta inre miljö arbetar homeostasen i kroppen för att återföra kroppen till sitt normala arbetstillstånd. Drivkraftsminskningsmetoden ger dock ingen förklaring till varför människor bestämmer sig för att öka nivåerna av upphetsning och spänning i stället för att minska drivkrafterna, till exempel spännande aktiviteter som bungyjump eller berg- och dalbanor.
Den här idén om att människor motiveras till att öka sin stimulans och upphetsningsnivå är något som av forskare beskrivs som upphetsningsmetoden. Arousal approach menar att detta motivationsbeteende för att öka stimuleringen liknar teorin om drive-approach i det avseendet att om våra stimuleringsnivåer är för höga kommer vi att försöka minska dem. Om våra stimulansnivåer är för låga kommer vi att öka dem genom att söka efter stimulerande aktiviteter. Vi kommer att göra detta när vi känner att det är nödvändigt. Detta ger också utrymme för individer som söker olika nivåer och mängder av stimulans – till exempel ”spänningssökare” som deltar i högriskaktiviteter kommer att söka mer stimulans än någon annan individ.
Incitamentsmetoder föreslår att motivationsbeteende uppstår ur en önskan att uppnå externa mål och belöningar. Incitament, som också kallas ”extern motivation”, kan vara pengar eller en viss placering i en tävling. Incitaments- och drivkraftsteorierna tros arbeta tillsammans med en push-pull-natur, vilket skapar en balans i motivationsbeteendet.
Det kognitiva förhållningssättet föreslår att motivation är en produkt av människors tankar, förväntningar och mål – deras kognitioner.
En annan viktig teori som förklarar mönstren i motivationsbeteendet är Maslows (1987) hierarki, där vi ser hur motivationen utvecklas från det mest grundläggande överlevnadsbehovet till de mycket högre behoven för att uppfylla personliga prestationer. Enligt hierarkiteorin är det först efter att ha uppfyllt de grundläggande behoven, som mat och vatten, som man kan nå de högre behoven (t.ex. en känsla av tillhörighet). Det är först efter att ha uppfyllt vissa behov, som kärlek och att vara en bidragande medlem i samhället, som en person kommer att sträva efter uppskattning. Maslow hävdar att uppskattning har att göra med behovet av att utveckla en känsla av självkänsla genom att erkänna att andra är medvetna om värdet av ens kompetens. När dessa behov är uppfyllda är det nu som en individ kan nå den högsta nivån i pyramiden: självförverkligande, där en individ befinner sig i ett tillstånd av självförverkligande och förverkligar sin fulla potential. Att uppnå självförverkligande kan ses som att man minskar sin strävan och längtan efter större uppfyllelse i sitt liv och i stället är nöjd med det tillstånd man lever i för tillfället. Maslows (1987) behovshierarki lyfter fram komplexiteten hos de mänskliga behoven och betonar att förrän de lågrankade behoven är uppfyllda kan högre rankade behov inte övervägas.
Genom en kombination av tillvägagångssätten för motiverande beteende kan man börja förstå de framväxande mönstren av komplexa mänskliga behov och beteenden. Motiverande beteende bygger på delar av alla de teorier som förklaras i denna artikel. Dessa teorier har lett till en nyare studie av Deci och Ryan (2008) som undersöker teorin om självbestämmande, där det sägs att individer har tre grundläggande behov – kompetens (behovet av att åstadkomma önskade resultat), autonomi (uppfattningen att individen har kontroll över sitt eget liv) och relation (behovet av att vara delaktig i nära, kärleksfulla relationer). Dessa beskrivs som medfödda och väsentliga som grundläggande biologiska behov.