Förkylningssår orsakas av ett virus, herpes simplex virus typ 1 (HSV-1). Det finns två typer av herpes simplex-virus: HSV-1 och HSV-2. Den förstnämnda är ansvarig för herpes labialis, ett herpes som sitter runt munnen, oftast på läpparna. Denna typ av herpes är den som vanligen kallas för kallsår eller feberblåsor, medan HSV-2 orsakar genital herpes. Generellt sett är herpes ett utslag på hud och slemhinnor och kännetecknas av rodnad på det drabbade området följt av blåsbildning, som kan brista och därmed leda till skorv.
Den primära förkylningssårvirusinfektionen inträffar vanligen före 20 års ålder, med spädbarn så unga som 6 månader som smittas. Sätten att bli smittad är flera: direktkontakt med viruset via saliv, genom kyssar eller delning av personliga föremål eller genom kontakt från hud till hud. Det är viktigt att veta att en person med viruset kan vara smittsam när som helst, med eller utan att ha ett utbrott av förkylningsböld. Herpesviruset kommer in i kroppen genom ett brott i huden runt eller inuti munnen. Ett utbrott upplevs sedan inom bara några dagar. Efter denna första infektion förblir viruset vilande inuti nervcellerna i ansiktet. Hos ungefär en tredjedel av människorna kan viruset ”vakna upp” eller reaktiveras och bli återkommande herpes. När reaktivering sker vandrar viruset ner genom nerverna till huden där det orsakar förkylningssår: blåsor runt läpparna, i munnen eller, i cirka 10 % av fallen, på näsan, hakan eller kinderna.