Sol- och månförmörkelser – astronomiska händelser som inträffar när jorden, solen och månen står i linje med varandra – har spelat en framträdande roll i mänsklighetens historia. Förmörkelser var slående att se och betraktades ofta som övernaturliga fenomen. De gjorde det också möjligt för forntida civilisationer att utveckla sofistikerade kalendrar, övertygade Aristoteles om att jorden var rund och hjälpte Einstein att bevisa sin relativitetsteori.
Typer av förmörkelser
En solförmörkelse inträffar när månen passerar mellan jorden och solen och delvis eller helt blockerar sikten på solen. När månen passerar direkt bakom jorden, i dess skugga, inträffar en månförmörkelse.
En total solförmörkelse inträffar när månen helt täcker solens skiva. Under en total solförmörkelse kan himlen på dagen mörkna kortvarigt och temperaturen kan sjunka. En total solförmörkelse kan bara pågå i några minuter. De är sällsynta händelser på en given plats, eftersom månens skugga är liten i förhållande till jordens storlek och följer en smal bana över jordens yta.
Under en total månförmörkelse får månen en rödaktig färg, eftersom det enda ljus som syns bryts genom jordens skugga. Totala månförmörkelser kallas ibland för blodmånar.
Historiska förmörkelser
Den 30 november 3340 f.Kr.: En serie cirkulära och spiralformade hällristningar vid Loughcrew Megalithic Monument i grevskapet Meath, Irland, tros motsvara en total solförmörkelse som var synlig i regionen det datumet. Upptäckten av förkolnade människoben under en stenbassäng inne i monumentet bidrar bara till mystiken kring denna plats.
22 oktober 2134 f.Kr.: En av de tidigaste uppgifterna om solförmörkelse finns i Shu Ching, en gammal kinesisk dokumentationsbok. De gamla kineserna trodde att en solförmörkelse var resultatet av att en stor drake åt upp solen. Det var två kungliga astronomer vid namn Hsi och Ho som hade till uppgift att förutsäga sådana händelser så att folk kunde förbereda bågar och pilar för att avvärja draken. De undvek dock sina plikter för att dricka sig fulla och blev därför halshuggna av kejsaren.
28 maj 585 f.Kr.: Enligt den grekiske historikern Herodotos ledde en total solförmörkelse till ett oväntat eldupphör mellan två krigförande nationer, lydierna och mederna, som hade kämpat om kontrollen över Anatolien (dagens Turkiet) i fem år. Under slaget vid Halys, även känt som slaget vid förmörkelsen, blev himlen plötsligt mörk när solen försvann bakom månen. Soldaterna tolkade det oförklarliga fenomenet som ett tecken på att gudarna ville att konflikten skulle upphöra, lade ner sina vapen och förhandlade fram en vapenvila.
27 augusti 413 f.Kr.: På höjden av det peloponnesiska kriget, en decennier lång kamp mellan Aten och Sparta, befann sig atenska soldater i en förlorad strid för att fördriva syrakusierna från Sicilien. Deras befälhavare, Nicias, beordrade en tillfällig reträtt.
När trupperna förberedde sig för att segla hem skedde dock en månförmörkelse, vilket fick den mycket vidskeplige Nicias att skjuta upp avresan. Syrakusierna utnyttjade förseningen för att iscensätta ett nytt angrepp, som besegrade atenarna och försvagade deras fäste vid Medelhavet. Enligt många historiker markerade nederlaget på Sicilien början på slutet av den atenska dominansen.
29-32 e.Kr: De kristna evangelierna berättar att himlen mörknade efter Jesu korsfästelse. Enligt vissa redogörelser kan händelsen ha sammanfallit med en solförmörkelse. Historiker har använt astronomiska uppgifter om solförmörkelser under åren 29 e.Kr. eller 32 e.Kr. för att försöka lokalisera Jesus död.
5 maj 840: Ludvig den Fromme, tredje sonen till Karl den store, ärvde ett stort imperium i det som nu är dagens Frankrike när hans far dog 814. Hans regeringstid präglades av dynastiska kriser och våldsam rivalitet mellan hans söner. Ludvig var en djupt religiös man som fick sitt smeknamn genom att göra botgöring för sina synder, och enligt uppgift blev han livrädd för en förestående bestraffning från Gud efter att ha bevittnat en solförmörkelse. Enligt legenden dog han av skräck kort därefter, vilket ledde till att hans splittrade rike kastades in i ett inbördeskrig som inte tog slut förrän i det historiska fördraget i Verdun 843.
Den 29 februari 1504: Tolv år efter sin betydelsefulla landning i San Salvador utforskade Christofer Columbus den centralamerikanska kusten när trämaskar attackerade hans skepp, vilket orsakade läckor och tvingade honom att göra ett nödstopp på Jamaica. Han och hans besättning tillbringade mer än ett år där i väntan på hjälp. Öns ursprungsbefolkning välkomnade männen och erbjöd dem mat och skydd, men stängde av deras förnödenheter när några av Columbus besättningsmedlemmar började stjäla från dem.
I hopp om att imponera på sina värdar och återfå deras stöd konsulterade Columbus den almanacka han hade med sig och läste om en kommande total månförmörkelse. Han berättade för jamaicanerna att gudarna var missnöjda med dem för att de inte hade lyckats bistå dem och att de skulle visa sitt missnöje genom att förvandla månen till en blodröd färg. Förmörkelsen inträffade enligt tidtabellen och de förvånade jamaicanerna lovade att återuppta matningen av Columbus och hans besättning.
Vetenskapliga upptäckter
Vetenskapsmännen har studerat förmörkelser sedan urminnes tider. Aristoteles observerade att jordens skugga har en cirkulär form när den rör sig över månen. Han hävdade att detta måste betyda att jorden är rund.
En annan grekisk astronom vid namn Aristarkos använde en månförmörkelse för att uppskatta månens och solens avstånd från jorden. Månens förmåga att täcka solens skiva under en total solförmörkelse gjorde det också möjligt för de gamla grekerna att beskriva solens korona – den aura av ljus som omger solen.
Vetenskapsmän har använt sig av förmörkelser för att göra upptäckter även på senare tid. Den 29 maj 1919 testade Sir Arthur Eddington Albert Einsteins allmänna relativitetsteori under en total solförmörkelse. Einstein hade teoretiserat att massiva objekt orsakade förvrängningar i tid och rum. Eddington bekräftade att stjärnljuset böjde sig runt solen genom att mäta vissa stjärnors position i förhållande till solförmörkelsen.
Visa förmörkelser
Den 21 augusti 2017 kommer en total solförmörkelse att korsa USA från kust till kust. Tittare i solförmörkelsens direkta bana kommer att uppleva en total solförmörkelse, medan personer utanför den direkta banan kommer att se en partiell solförmörkelse.
Om man tittar direkt på solen utan ögonskydd under en solförmörkelse kan man orsaka ögonskador. Det finns dock sätt att se en solförmörkelse på ett säkert sätt.
Med hjälp av små hålkameror kan man följa månens framfart över en projektion av solens yta, medan särskilda sol- eller solförmörkelseglasögon gör det säkert för den som bär dem att stirra direkt på solen.