Fossila bevis avslöjar att det fanns medlemmar av Homo erectus på Java, som här visas i en konstnärsrekonstruktion av ett exemplar som levde för cirka 1 miljon år sedan, kan ha funnits kvar på ön fram till för cirka 100 000 år sedan.
Sylvain Entressangle & Elisabeth Daynes/Science Source
När sjöfarande moderna människor vågade sig in på ön Java för cirka 40 000 år sedan hittade de ett regnskogstäckt land som kryllade av liv – men de var inte de första människorna att kalla ön hem. Deras avlägsna förfader, Homo erectus, hade rest till Java när den var ansluten till fastlandet via landbroar och levde där i ungefär 1,5 miljoner år. Dessa människor gjorde sitt sista försök på ön för cirka 100 000 år sedan, långt efter att de hade dött ut på andra håll i världen, enligt en ny studie som tilldelar tillförlitliga datum till tidigare funna H. erectus-fossil. Fyndet tyder på att ett spår av H. erectus DNA kan leva vidare i moderna sydostasiatiska populationer, tack vare en komplex blandning mellan de olika människor som har levt i regionen.
De nyligen daterade fossilerna är också ett bokslut för existensen av en anmärkningsvärt långlivad människosläkting, säger Patrick Roberts, en arkeolog vid Max Planck Institute for the Science of Human History i Jena, Tyskland, som inte var inblandad i studien. ”Med det här datumet är varaktigheten av Homo erectus ockupation i Sydostasien nästan tre gånger så lång som vår art har funnits på planeten”, säger han. ”Det råder ingen tvekan om att den var framgångsrik.”
H. erectus uppstod i Afrika för cirka 1,9 miljoner år sedan. Dessa verktygsmakare med relativt stora hjärnor vandrade ut ur Afrika och genom Asien och korsade Java via landbroar för cirka 1,6 miljoner år sedan, när savannliknande öppna skogsmarker täckte stora delar av landet. Senare steg havsnivån och isolerade dessa gamla javabor på en ö. Under tiden försvann H. erectus i Afrika och på det asiatiska fastlandet för cirka 500 000 år sedan.
På 1930-talet grävde ett team holländska upptäcktsresande ut en plats vid Solofloden på Java, nära byn Ngandong. De grävde fram en sällsynt samling fossiler: tiotusentals djurben – och 12 delkranier och två benben som identifierades som H. erectus. Men det nederländska teamet kunde inte datera benen med någon säkerhet. Senare forskare hade också problem, trots mer sofistikerade dateringsmetoder, eftersom dessa kräver material från samma sedimentlager som fossilerna – och ingen visste exakt var den ursprungliga utgrävningen ägde rum.
Geolog O. Frank Huffman (till vänster) och sedimentologen Art Bettis gräver ut en grop vid vägkanten i Ngandong på den indonesiska ön Java.
Russell L. Ciochon/University of Iowa
” hade varit en gåta”, säger den nya studiens huvudförfattare, paleoantropologen Russell Ciochon vid University of Iowa i Iowa City. ”Många hade försökt datera dem, men det fanns inget sätt att göra det på ett korrekt sätt.”
O. Frank Huffman, arkeolog vid University of Texas i Austin och medförfattare till studien, tillbringade fem år med att granska de holländska upptäckarnas foton och anteckningar; han träffade till och med deras barnbarn. Han och hans kollegor drog slutsatsen att 1930-talets utgrävning var belägen nära det som nu är ett sockerrörsfält som gränsar till en grusväg. Under 2008 och 2010 grävde Ciochons grupp ut platsen på nytt och hittade 867 nya fossil från hjortar, vilda nötkreatur och ett utdött elefantliknande djur som kallas stegodon. Utifrån fotografier och dokument från den ursprungliga utgrävningen fastställde de att en del av de nyfunna djurfossilerna kom från samma rika benlager som H. erectus-fossilerna. Forskarna tillämpade fem typer av radiometrisk datering, inklusive en ny metod som ger både minimi- och maximidatum, på dessa djurfossil och sedimenten runt omkring dem. Teamet drog slutsatsen att benen begravdes för 117 000 till 108 000 år sedan, rapporterar forskarna idag i Nature.
Det är tveksamt om H. erectus levde mycket längre, säger Ciochon. Ett varmare och fuktigare klimat förvandlade Javas öppna skogsmarker till täta regnskogar för cirka 100 000 år sedan, och Ciochon menar att H. erectus skulle ha kämpat för att överleva i ett sådant omvandlat landskap. När de moderna människorna anlände till Java, uppenbarligen för cirka 40 000 år sedan, var H. erectus förmodligen utdöd sedan länge, tillägger han.
Aida Gómez-Robles, en antropolog vid University College London som inte var involverad i studien, säger att författarna har gjort ett stort detektivarbete när de hittade de ursprungliga utgrävningsplatserna, och att de har lagt fram ett troligt scenario. ”Vi kan aldrig vara säkra på att vi har hittat den första eller sista representanten för någon art”, säger hon, ”ett datum för H. erectus sista framträdande för cirka 100 000 år sedan ser rimligt ut.”
H. erectus lämnade ett imponerande arv. Många forskare tror att den splittrades i minst två ytterligare arter när den färdades genom Sydostasien – H. floresiensis, som hittades på den indonesiska ön Flores, och H. luzonensis, som hittades på ön Luzon i Filippinerna – och att den vid något tillfälle kan ha korsat sig med Denisovans, utdöda nära kusiner till neandertalarna. Denisovaner kan i sin tur ha parat sig med moderna människor i Indonesien och Nya Guinea, kanske så sent som för 30 000 år sedan. Författarna menar att dessa parningar kan ha fört in en liten del av H. erectus-dna i arvsmassan hos vissa moderna sydostasiater, vars DNA innehåller ett spår – cirka 1 % – av genetiskt material som inte verkar komma från moderna människor, neandertalare eller Denisovaner.
” datum ger definitivt stöd åt detta scenario” genom att föreslå att H. erectus fortfarande fanns på Java när Denisovans också kan ha rört sig genom regionen, säger Roberts, men han tillägger att det finns alldeles för få bevis för att bekräfta det. ”Hur som helst är Sydostasien nu helt klart en av de mest spännande platserna att arbeta med människans ursprung.”