Enligt Fast Company har tobaksproduktionen och -intäkterna i USA sjunkit kraftigt, med cirka 60 procent mellan 1997 och 2011. Den växande medvetenheten om de otroligt farliga hälsoeffekterna av tobakskonsumtion genom cigaretter och andra metoder har satt en enorm press på skörden. Tobaksodlare, främst i stater i mitten av sydöstra USA som Kentucky och North Carolina, har i allt större utsträckning slutat odla tobak. Varför bry sig?
Men tobak är mer än bara fyllmedel för cigaretter och pipor. Tobaken är en medlem av nattskattefamiljen, som tomater och auberginer, men den är otroligt snabbväxande. Tobak skördas vanligen flera gånger om året, genom att man sågar av den längst ner på stjälken med en kniv och låter den växa upp igen. Och den förmågan gör den till en intressant gröda för andra användningsområden än den vanliga cigaretten.
Under de senaste åren har biologer lekt med att förädla och modifiera tobak för att ändra dess möjliga användningsområden. Nu odlas den ibland så att den inte innehåller nikotin, den viktigaste stimulerande och beroendeframkallande substansen, och så att den har ett högt sockerinnehåll. Dessa två egenskaper gör den helt olämplig för torkning och rökning, men lovande för användning som biobränsle.
Denice Thibodeau från Danville Register & Bee uppmärksammar oss på ett projekt i Danville, Virginia, en idealisk miljö för tobak. Tyton Bioenergy, med säte i Danville*, har arbetat med tobak som en källa till biobränsle och olja. Med tobaksplantor som kan växa, säger Thibodeau, upp till 15 fot höga, kan Tyton säkra en stor mängd växtmaterial som kan pressas och bearbetas till råmaterial för biobränsle. Faktum är att företaget säger: ”Denna egenutvecklade energitobak kan producera upp till tre gånger mer etanol per hektar än majs och tre gånger mer olja per hektar än soja.”
Nu säger Tyton att de har kommit på ett sätt att använda tobaksbiobränslet som flygbränsle, vilket placerar dem i det överraskande och alltmer trånga området för tobaksbaserade flygbränslen – Boeing har arbetat på något liknande under en tid, men använder sydafrikansk tobak i stället för amerikansk.
Vem kunde ana att tobak skulle kunna få ett andra liv?
* Korrigering: I en tidigare version av denna artikel angavs felaktigt att Tyton Bioenergy är baserat i North Carolina. Vi ber om ursäkt för felet.