För de flesta fantasy-fotbollsfans ser Kansas City Chiefs running back Jamaal Charles ut som ett säkert förstahandsval. Även om han regelbundet bulldozar försvarare finns det ett hinder som han inte kan frigöra sig från – Boris Chens algoritm.
Chen, datavetare på New York Times, är en del av en ny typ av fantasifull fotbollsbesatta som gör mer än att analysera skadera rapporter om skador och sitta fastklistrade vid TV:n på söndagar. Många är före detta mjukvaruingenjörer och finansanalytiker som använder komplicerade algoritmer för att göra stora vinster på en marknad där miljontals amerikaner spenderar miljarder dollar på att försöka bygga det perfekta laget. För vissa är det inte bara en hobby – det är vägen till en sexsiffrig lön. Andra älskar helt enkelt data.
”Jag har faktiskt bara spelat fantasy football i fyra år”, säger Chen till NBC News. ”Jag hatade fotboll innan dess.”
Den överflöd av statistik som produceras i varje spel har motiverat 37 miljoner andra amerikaner att spela fantasy football, enligt Fantasy Sports Trade Association. (Det kan vara dåliga nyheter för chefer. Hobbyn har kostat amerikanska företag 13,4 miljarder dollar i förlorad arbetsproduktion, enligt konsultföretaget Challenger, Gray & Christmas.)
Många fans väljer sina favoritspelare eller stjärnor med grandiosa höjdpunkter. Chen håller sig dock till siffrorna, vilket är anledningen till att han nyligen flyttade ner Charles och upp Philadelphia Eagles LeSean McCoy som sitt toppval.
Mer än en känsla
Likt en Jediriddare kan en sann fantasy sports master inte ge efter för sina känslor.
”Du vill vara så känslolös som möjligt om du ska ha den här datacentriska inställningen till fantasifotboll”, sa Chen till NBC News.
Det framkallar inte direkt bilder av high-fives, skumfingrar och alla andra saker som gör det roligt att titta på fotboll. Gör inte algoritmerna spelet lite, ja, tråkigt?
”Personligen inte för mig, för jag tycker att det är ganska roligt att vinna”, säger han. ”Och att vara objektiv hjälper dig att vinna.”
Men även om bilden av running back Charles som gjorde absurda fem touchdowns i en enda match mot Oakland Raiders förra året fortfarande är färskt i folks medvetande, säger Chen att fantasispelare borde ägna mer uppmärksamhet åt det faktum att hans högertackel, Donald Stephenson, just stängdes av i en månad för att ha brutit mot NFL:s policy för prestationshöjande droger.
Till skillnad från Chen var Nik Bonaddio ett fotbollsfan innan han började spela fantasy football. Bonaddio, som har en datavetenskapsexamen från Carnegie Mellon University, använde pengar som han vann i ”Vem vill bli miljonär” för att starta sportanalysföretaget numberFire.
”Alla sportfans är amatörstatistiker”, skämtade han till NBC News. Han råkade bara vara bättre på att manipulera statistiken än de flesta människor. Han medger dock att hans personliga historia med fotboll kan vara mer av en förbannelse än en välsignelse.
”Jag är ett Steelers-fan, så jag vet att jag är partisk när det gäller att starta en Steeler”, sade han. ”En algoritm har inte någon av dessa fördomar.”
Bonaddio hävdar att människor som använder hans algoritm – en utvecklande formel som liknar de regressionsmodeller som används av finansföretag – vinner 30 procent oftare än vad de gör när de väljer på egen hand.
Det ställe där dessa algoritmer verkligen är till hjälp är de senare omgångarna av en fantasy draft. Det är ganska tydligt vilka elitspelarna är i den första rundan. Det är i andra rundan och därefter som folk verkligen börjar låta sina känslor och fördomar välja sina lag åt dem, säger Chen.
Hans lösning involverar något som kallas Gaussian mixture model. Den är komplicerad, men i huvudsak används en klusteralgoritm som sorterar enorma mängder data med målet att skapa nivåer – grupper av spelare som har samma värde i en fantasy football-liga.
Tanken är att i stället för att välja en wide receiver för att du kommer ihåg en spektakulär fångst han gjorde, skulle du bara hänvisa till nivåerna och välja alla återstående spelare i nivå två framför dem i nivå tre eller sämre, samtidigt som du alltid diversifierar över olika positioner.
Big Business
Diversifiering av val över nivåerna låter som något som du skulle höra på Wall Street, inte på en sportbar. I verkligheten är det inte så annorlunda att spela fantasifotboll än vad många människor i finansvärlden gör.
Cory Albertson går för närvarande på handelshögskolan i Notre Dame. Han tjänar också tusentals dollar varje dag genom att spela i fantasiligor. I en profil i Wall Street Journal jämförde han det han gör med ”värdepappershandel” där ”idrottsmännen är varorna”.
Han är inte den ende. Peter Jennings brukade handla med aktier. Nu försörjer han sig i Colorado genom att spela i olika fantasisportligor. Vissa av dessa ligor har stora utbetalningar: förstapriset i årets FanDuel Fantasy Football Championship är hela 2 miljoner dollar.
”Det håller på att bli ett heltidsjobb för en del människor”, säger Bonaddio. ”Det finns definitivt mer pengar kring fantasysporter än det någonsin funnits tidigare.”
Även utan att slå jackpotten kan toppspelare med en bra algoritm tjäna mer än 100 000 dollar per år. För att tjäna så mycket pengar måste man ha fingrarna i många olika potter, som basket, hockey, baseball och den andra sortens fotboll – i USA känd som soccer.
”Vår algoritm skulle verkligen kunna tillämpas på alla typer av lagsporter”, säger Sarvapali Ramchurn, professor i datavetenskap vid University of Southampton i Storbritannien, Han och hans team utvecklade en virtuell lagledare som placerade sig bland de bästa 1 procenten av spelarna i den engelska Fantasy Football League. Så småningom hoppas han att den prediktiva modelleringsteknik han utvecklat skulle kunna användas utanför sport, till exempel för att samordna ett stort antal räddningspersonal under en katastrof.
För tillfället är dess huvudfokus dock fotboll, där den är bra på att vinna, men inte perfekt.
”Det finns finesser som vi inte kan fånga in i algoritmen och som människor är bättre på att förstå”, sade han, som till exempel ett lags motivation när det ligger säkert i toppen av tabellen eller effekterna av en skandal utanför planen. ”Algoritmen är bättre än de flesta spelare, men den är inte bättre än de bästa spelarna.”