Historiskt sett har termen ”människa” i stor utsträckning hänvisat till en person som deltar i medicinsk, psykologisk eller annan hälsorelaterad forskning. Begreppet kan dock tillämpas på ett brett spektrum av forskning utanför dessa områden. Oavsett vilken typ av forskning det rör sig om kan betydande etiska frågor uppstå om mänskliga deltagare är inblandade.
Ett viktigt etiskt begrepp som är förknippat med forskning på människor kallas ”informerat samtycke”. Informerat samtycke har tre grundläggande komponenter:
- personer som ombeds att delta i forskning bör informeras på ett adekvat sätt om de fördelar och risker som kan vara förknippade med forskningen;
- personer bör inte tvingas att fatta beslut om att delta i forskningen, och de bör inte heller tvingas att fortsätta att delta i forskningen om de beslutar sig för att dra sig ur; och
- personer måste vara kompetenta för att kunna fatta beslut om sin medverkan i forskningen, vilket delvis avgörs av deras ålder och mentala kapacitet.
I allmänhet måste var och en av de tre komponenterna uppfyllas innan en människa deltar i forskning. Forskare bör åtminstone diskutera forskningsprotokollet med potentiella försökspersoner. Vanligtvis ska de också förse deltagarna med en samtyckesblankett, ett dokument som ska förklara den föreslagna forskningen på ett klart och grundligt sätt.
När de utför forskning på människor är det viktigt att forskarna känner till de etiska principer som beskrivs i Belmont-rapporten. Dessa principer är: respekt för personer, välgörenhet och rättvisa.
I enlighet med de federala bestämmelserna måste varje institution som får federala medel för forskning på människor ha minst en institutionell granskningsnämnd (Institutional Review Board, IRB). En IRB ansvarar för att granska de vetenskapliga, juridiska och etiska fördelarna med ett forskningsprotokoll på människor innan forskningen inleds och medan forskningen pågår.
Forskare måste kontrollera med en IRB innan de går vidare med ett protokoll som involverar mänskliga deltagare, för att se till att dessa deltagare skyddas på ett adekvat sätt.