Freedom Riders var grupper av vita och afroamerikanska medborgarrättsaktivister som deltog i Freedom Rides, bussresor genom södra USA 1961 för att protestera mot segregerade bussterminaler. Freedom Riders försökte använda toaletter och lunchrestauranger för ”vita” på busstationer i Alabama, South Carolina och andra sydstater. Grupperna konfronterades med arresterande poliser – liksom med fruktansvärt våld från vita demonstranter – längs sina rutter, men drog också internationell uppmärksamhet till medborgarrättsrörelsen.
Borgarrättsaktivister testar Högsta domstolens beslut
Frihetsresorna 1961, som organiserades av Congress of Racial Equality (CORE), hade sin förebild i organisationens Journey of Reconciliation från 1947. Under 1947 års aktion testade afroamerikanska och vita bussresenärer det beslut som fattats av USA:s högsta domstol 1946 i Morgan v. Virginia, där det konstaterades att segregerade bussplatser var grundlagsstridiga.
Med 1961 års Freedom Rides försökte man testa ett beslut som fattats av högsta domstolen 1960 i Boynton v. Virginia, där det konstaterades att segregering av transportanläggningar mellan delstater, inklusive bussterminaler, också var grundlagsstridig. En stor skillnad mellan 1947 års Journey of Reconciliation och 1961 års Freedom Rides var att kvinnor ingick i det senare initiativet.
I båda aktionerna reste svarta ryttare till Jim Crow-sydstaterna – där segregation fortsatte att förekomma – och försökte använda toaletter, lunchrestauranger och väntrum som var reserverade för vita.
LÄS MER: Kartläggning av Freedom Riders resa mot segregation
John Lewis
Den ursprungliga gruppen på 13 Freedom Riders – sju afroamerikaner och sex vita – lämnade Washington D.C. på en Greyhound-buss den 4 maj 1961. Deras plan var att nå New Orleans, Louisiana, den 17 maj för att fira sjuårsdagen av Högsta domstolens beslut Brown v. Board of Education, som slog fast att segregation i landets offentliga skolor var grundlagsstridig.
Gruppen reste genom Virginia och North Carolina och fick liten uppmärksamhet från allmänheten. Den första våldsamma incidenten inträffade den 12 maj i Rock Hill, South Carolina. John Lewis, en afroamerikansk seminariestudent och medlem av SNCC (Student Nonviolent Coordinating Committee), den vita Freedom Rider och veteranen från andra världskriget Albert Bigelow och en annan svart ryttare attackerades brutalt när de försökte ta sig in i ett väntrum för vita.
Dagen därpå nådde gruppen Atlanta, Georgia, där några av ryttarna delade upp sig på en Trailways-buss.
Freedom Riders Face Bloodshed in Alabama
Den 14 maj 1961 anlände Greyhound-bussen som den första till Anniston, Alabama. Där omringade en arg mobb på cirka 200 vita människor bussen, vilket fick föraren att fortsätta förbi busstationen.
Mobben följde efter bussen i bilar, och när däcken på bussen blåste ut kastade någon en bomb in i bussen. Freedom Riders flydde från bussen när den brann i lågor, men blev brutalt misshandlade av medlemmar av den omgivande mobben.
Den andra bussen, ett fordon från Trailways, reste till Birmingham, Alabama, och även dessa åkare blev misshandlade av en arg vit mobb, varav många svingade metallpipor. Birmingham Public Safety Commissioner Bull Connor uppgav att även om han visste att Freedom Riders skulle anlända och att våld väntade dem, postade han inget polisskydd vid stationen eftersom det var Mors dag.
Fotografier av den brinnande Greyhoundbussen och de blodiga ryttarna fanns på förstasidorna i tidningar över hela landet och runt om i världen nästa dag, vilket drog internationell uppmärksamhet till Freedom Riders sak och tillståndet för rasrelationerna i USA.
Efter det utbredda våldet kunde CORE:s funktionärer inte hitta någon busschaufför som gick med på att transportera den integrerade gruppen, och de beslöt att avbryta Freedom Rides. Diane Nash, en aktivist från SNCC, organiserade dock en grupp på tio studenter från Nashville, Tennessee, för att fortsätta riderna.
USA:s justitieminister Robert F. Kennedy, bror till president John F. Kennedy, började förhandla med Alabamas guvernör John Patterson och bussbolagen för att få tag på en chaufför och statligt skydd för den nya gruppen av Freedom Riders. Resorna återupptogs slutligen den 20 maj på en Greyhound-buss som avgick från Birmingham under poliseskort.
Federal Marshals Called in
Våldsamheterna mot Freedom Riders upphörde inte – polisen övergav snarare Greyhound-bussen strax innan den anlände till terminalen i Montgomery, Alabama, där en vit mobb attackerade resenärerna med basebollträn och klubbor när de klev av. Justitieminister Kennedy skickade 600 federala marshals till staden för att stoppa våldet.
Natten därpå ledde medborgarrättsledaren Martin Luther King Jr. en gudstjänst i First Baptist Church i Montgomery, som besöktes av mer än tusen anhängare till Freedom Riders. Ett upplopp uppstod utanför kyrkan och King ringde Robert Kennedy för att be om skydd.
Kennedy tillkallade de federala marschaller som använde tårgas för att skingra den vita mobben. Patterson förklarade undantagstillstånd i staden och skickade ut nationalgardet för att återställa ordningen.
Kennedy uppmanar till en avkylningsperiod
Den 24 maj 1961 lämnade en grupp Freedom Riders Montgomery för Jackson, Mississippi. Där välkomnades ryttarna av flera hundra anhängare. De som försökte använda de lokaler som var reserverade för de vita arresterades dock för olaga intrång och fördes till högsäkerhetsfängelset i Parchman, Mississippi.
Samma dag utfärdade USA:s justitieminister Kennedy ett uttalande där han uppmanade till en avkylningsperiod med tanke på det ökande våldet:
”Det råder nu en mycket svår situation i delstaterna Mississippi och Alabama. Förutom de grupper av ’Freedom Riders’ som reser genom dessa delstater finns det nyfikenhetssökare, publicitetssökare och andra som försöker tjäna sin egen sak, liksom många personer som reser för att de måste använda de mellanstatliga transportörerna för att nå sin destination.
I denna förvirrade situation finns det i allt högre grad en möjlighet att oskyldiga personer kan komma att skadas. En mobb ställer inga frågor.
Det behövs en avkylningsperiod. Det vore klokt av dem som reser genom dessa två platser att skjuta upp sina resor tills det nuvarande tillståndet av förvirring och fara har passerat och en atmosfär av förnuft och normalitet har återställts.”
Under förhören i Mississippi vände sig domaren om och tittade på väggen i stället för att lyssna på Freedom Riders försvar – vilket hade varit fallet när deltagarna i sit-in arresterades för att ha protesterat mot segregerade lunchdiskar i Tennessee. Han dömde ryttarna till 30 dagars fängelse.
Avokater från National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), en medborgarrättsorganisation, överklagade domarna ända till USA:s högsta domstol, som upphävde dem.
Desegregering av resor
Våldet och arresteringarna fortsatte att väcka nationell och internationell uppmärksamhet och lockade hundratals nya Freedom Riders till sin sak.
Riderna fortsatte under de följande månaderna, och hösten 1961 utfärdade Interstate Commerce Commission, under påtryckningar från Kennedyadministrationen, bestämmelser som förbjöd segregation i transportterminaler mellan stater.
LÄS MER: Tidtabell för medborgarrättsrörelsen