Den lycka vi känner efter en viss händelse eller aktivitet minskar varje gång vi upplever den händelsen, ett fenomen som kallas hedonisk anpassning. Men att ge till andra kan vara ett undantag från denna regel, enligt forskning i Psychological Science.
I två studier fann psykologiforskarna Ed O’Brien (University of Chicago Booth School of Business) och Samantha Kassirer (Northwestern University Kellogg School of Management) att deltagarnas lycka inte minskade, eller minskade mycket långsammare, om de upprepade gånger skänkte gåvor till andra jämfört med om de upprepade gånger fick samma gåvor själva.
”Om man vill upprätthålla lycka över tid säger tidigare forskning att vi måste ta en paus från det vi för tillfället konsumerar och uppleva något nytt. Vår forskning visar att typen av sak kan ha större betydelse än vad man antar: Upprepade gåvor, till och med på identiska sätt till identiska andra, kan fortsätta att kännas relativt fräscha och relativt behagliga ju oftare vi gör det”, förklarar O’Brien.
I ett experiment fick deltagarna, som var universitetsstudenter, 5 dollar varje dag i fem dagar och var tvungna att spendera pengarna på exakt samma sak varje gång. Forskarna tilldelade deltagarna slumpmässigt att spendera pengarna antingen på sig själva eller på någon annan, t.ex. genom att lämna pengar i en dricksburk på samma kafé eller göra en online-donation till samma välgörenhet varje dag. Deltagarna reflekterade över sin upplevelse av att spendera pengar och sin allmänna lycka i slutet av varje dag.
Data, från totalt 96 deltagare, visade ett tydligt mönster: Deltagarna började med liknande nivåer av självrapporterad lycka och de som spenderade pengar på sig själva rapporterade en stadig nedgång i lycka under femdagarsperioden. Men lyckan verkade inte avta för dem som gav sina pengar till någon annan. Glädjen över att ge för femte gången i rad var lika stark som i början.
O’Brien och Kassirer genomförde sedan ett andra experiment online, vilket gjorde det möjligt för dem att hålla uppgifterna konsekventa mellan deltagarna. I detta experiment spelade 502 deltagare 10 omgångar av ett ordpusselspel. De vann 0,05 dollar per omgång, som de antingen behöll eller donerade till en välgörenhetsorganisation som de valde. Efter varje runda avslöjade deltagarna i vilken grad vinsten fick dem att känna sig lyckliga, upprymda och glada.
Även här minskade den självrapporterade lyckan hos dem som gav bort sina vinster mycket långsammare än den lycka som rapporterades av dem som behöll sina vinster.
Fortsatta analyser uteslöt vissa potentiella alternativa förklaringar, såsom möjligheten att deltagare som gav till andra var tvungna att tänka längre och hårdare på vad de skulle ge, vilket skulle kunna främja högre lycka.
”Vi övervägde många sådana möjligheter och mätte över ett dussintal av dem”, säger O’Brien. ”Ingen av dem kunde förklara våra resultat; det fanns mycket få tillfälliga skillnader mellan ”få”- och ”ge”-förhållandena, och den viktigaste skillnaden i lycka förblev oförändrad när man kontrollerade för dessa andra variabler i analyserna.”
Anpassning till lyckoinducerande upplevelser kan vara funktionell i den mån som den motiverar oss att sträva efter och skaffa nya resurser. Varför sker inte detta också med den lycka vi känner när vi ger?
Forskarna noterar att när människor fokuserar på ett resultat, till exempel att få betalt, kan de lätt jämföra resultaten, vilket minskar deras känslighet för varje upplevelse. När människor fokuserar på en handling, t.ex. att donera till en välgörenhetsorganisation, kan de fokusera mindre på jämförelser och istället uppleva varje givande handling som en unik lyckoinducerande händelse.
Vi kan också vara långsammare att anpassa oss till den lycka som genereras av att ge, eftersom det hjälper oss att upprätthålla vårt prosociala rykte genom att ge till andra, vilket förstärker vår känsla av social anslutning och tillhörighet.
De här resultaten ger upphov till en del intressanta frågor för framtida forskning – till exempel, skulle de här resultaten hålla om människor gav eller tog emot större summor pengar? Eller om de gav till vänner jämfört med främlingar?
Forskarna har också övervägt att titta bortom att ge eller ta emot monetära belöningar, eftersom prosocialt beteende innefattar ett brett spektrum av upplevelser.
”Just nu testar vi upprepade konversationer och sociala upplevelser, som också kan bli bättre snarare än sämre med tiden”, förklarar O’Brien.
Båda experimenten har föranmält sig och all data och allt material har gjorts tillgängligt online via Open Science Framework. Den här artikeln har fått märkena för öppna data, öppna material och förregistrering.