Alai

Getemjölk. Fårmjölk. Sojamjölk. Mandelmjölk. Livsmedelsbutikernas hyllor är numera fyllda med alternativ till mejeriprodukter från kor. Men i Europa växer intresset för mjölk från en överraskande källa: hästar.

Och även om tanken på att dricka stutmjölk kan låta ovanlig för västerländska läsare, har den varit en traditionell basvara i Centralasien, där den ofta jästs till ”koumiss”, en milt alkoholhaltig dryck som antogs av ryska läkare i mitten av 1800-talet som en behandling för tuberkulos. Patienter som inte är mindre berömda än författarna Anton Tjechov och Leo Tolstoj svor på dess läkande krafter. I dagens Europa förblir komjölk en nischprodukt, men dess rykte som ett hälsoolixir orsakar problem för producenterna i en mer reglerad tidsålder.

Det inkluderar mjölkgårdar som Lindenhof Stud, som ligger på den frodiga landsbygden i Brandenburg, Tyskland, en 45-minuters tågresa utanför Berlin. De eleganta bays, grå och kastanjerna som vandrar över för att nafsa på mina fickor är avlade sportstutar. Deras mjölk dricks inte bara av fölen utan även av människor. ”Vi kunde inte starta vår egen verksamhet förrän socialismen upphörde”, säger Lindenhofs ägare Siegfried Dörge. ”1991 köpte vi ston för att föda upp och mjölka.”

Handmjölkning av de tio stona tar honom bara en halvtimme om dagen och ger honom ytterligare en inkomstkälla som kompletterar pensionat, ridturer och försäljning av gårdens prisbelönta hästar.

Varje sto ger ungefär en liter reservmjölk om dagen och mjölkar bara när hennes avkomma är vid hennes sida, så fölet stannar hos sin mor tills det avvänjs på naturlig väg. Mjölken snabbfryses i kvartsliterförpackningar vid minus 22 grader Fahrenheit och säljs antingen direkt från gården eller via ekologiska livsmedelsbutiker. Mjölken innehåller mycket C-vitamin och järn, är fettfattig och har en laktos- och kaseinhalt som ligger närmare mänsklig bröstmjölk än komjölk. Det fanns ingen mjölk för mig att smaka ännu när jag besökte, men fansen säger att den har en söt, lätt nötaktig smak, som mandelmjölk.

Det finns bara cirka 30 stutmjölksproducenter i Tyskland och fler utspridda över Europa, främst i Nederländerna, Belgien och Frankrike, även om få länder har nationella sammanslutningar och det inte finns någon paneuropeisk organisation. Dörge följer samma tyska bestämmelser för produktion av certifierad obehandlad stutmjölk som han gör för obehandlad mjölk från kor, getter och får, och han testar ständigt för att upptäcka föroreningar.

Hans vaksamhet gör att mjölken är dyr på nästan 10 euro (eller nästan 12 dollar) litern, men han har stamkunder som kommer ända från Hannover, som ligger ungefär två timmar bort, för att fylla på sina förråd. Ofta tar kunderna stutmjölk för att lindra hud- eller matsmältningsproblem. I sakkunniggranskade artiklar anges att stutmjölk objektivt sett kan förbättra atopisk dermatit eller eksem. Några studier på råttor tyder på att koumiss minskar kvicksilverförgiftning och att vanlig stutmjölk förbättrar råttornas immunförsvar.

Men ingen har ännu kunnat fastställa någon antiinflammatorisk effekt på människans matsmältningssystem, trots de entusiastiska recensionerna från kunderna på vissa producenters webbplatser. Siegfried Dörge har en kund som har köpt stutmjölk av honom i 20 år. ”Om han slutar dricka den”, säger Dörge, ”får han fruktansvärda eksem igen.”

”Om jag kunde marknadsföra stutmjölk som en läkemedelsprodukt skulle jag förmodligen sälja tre gånger så mycket”, säger Dörge till mig, men enligt EU:s bestämmelser är det förbjudet för alla livsmedelsproducenter att hävda att de har en läkande effekt. Han får inte ens länka till relevanta studier om stutmjölk från sin webbplats.

”Vi befinner oss i ögat på en orkan”, säger Julie Decayeux. Hon är den enda europeiska producent som säljer färsk pastöriserad stutmjölk, och hon exporterar även mjölkpulver över hela världen. Den belgiska lantbrukaren startade ett hästmejeri vid namn Chevalait i Normandie i Frankrike 2003 för att bevara den lokala draghästrasen percheron och är nu en av de största producenterna i Europa med 200 ston.

”Efter kriget, i och med Marshallplanen, köpte franska bönder traktorer och sålde sina hästar”, säger Decayeux. ”Nu finns det nio draghästraser kvar i Frankrike och de är mycket ömtåliga. På Chevalait sätter vi hästarna i första hand. Vi är inte här för att tjäna pengar på hästarna. Vi är här för att föda upp bra percheroner, och det enda sättet för det att fungera ekonomiskt är mjölken.”

I vilket fall som helst, tillägger hon, om man inte respekterar hästarna kommer de inte att producera mycket mjölk: ”De är inte genetiskt programmerade att producera mjölk som en ko. Du måste ha en relation till dem för att de ska dela med sig av sin mjölk till dig.”

I början var det svårt att sälja stutmjölk, och Decayeux var tvungen att delta i lantbruksmässor och salonger varje helg för att göra reklam för den. Men sedan spred sig ryktet och Chevalait byggde upp en marknad för sig själv. Hon avvänjde sina två yngsta söner med komjölk och använder den för att laga allt från béchamelsås till chiapudding.

Decayeux uppskattar att cirka 40 procent av Chevalaits kunder lider av hudsjukdomar som psoriasis eller eksem eller inflammatoriska tarmproblem som Crohns sjukdom, men 60 procent är föräldrar som matar barn med allergier mot komjölk.

Men även om expertgranskade studier tyder på att stutmjölk kan vara ett säkert substitut för de flesta barn med allergier mot komjölk, kan Chevalait inte heller göra detta till ett försäljningsargument. Enligt en annan EU-förordning får livsmedelsproducenter bara göra näringspåståenden om sina produkter om dessa påståenden har bekräftats av Europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet (EFSA), som undersöker vetenskapliga påståenden och oberoende ger råd till EU.

Decayeux säger att hon nyligen fick ett brev från franska myndigheter ”där det står att jag måste ta bort alla formuleringar på vår webbplats där det står att stutmjölk är den mjölk som ligger närmast bröstmjölk, annars kommer webbplatsen att stängas ner”.”

Stutmjölksproducenterna vill se fler vetenskapliga studier om de potentiella medicinska fördelarna med deras produkt, men den typen av forskning är kostsam, skriver Rainer Schubert, ordförande för den tyska sammanslutningen av stutmjölksproducenter och pensionerad docent i humanfysiologi och näringsmedicin, i ett e-postmeddelande. Han beräknade att en formell, rigorös medicinsk studie skulle kosta cirka 350 000 euro, och det finns ingen stor europeisk stutmjölksindustri som kan stå för kostnaden.

Det finns redan mer vetenskap som stöder de näringsmässiga argumenten för stutmjölk som bröstmjölksersättning – men Decayeux måste ta sig över fler lagstiftningsmässiga hinder innan hon kan göra dessa påståenden på ett lagligt sätt. Bonden är orubblig. I april fick Chevalait besök av regionpresidenten i Normandie i Frankrike, Hervé Morin, som vill hjälpa till att rädda percheronstammen från utrotning. I juni talade Decayeux om stutmjölk för spädbarn vid en arbetsgrupp inom European Horse Network i Europaparlamentet i Bryssel. Hästrådet i Normandie kommer att lägga fram en dokumentation om stutmjölkens näringsmässiga egenskaper till EFSA för validering. Men hon säger att det kommer att ta två till tre år för producenterna att få ett officiellt godkännande för att marknadsföra stutmjölk för spädbarn.

Trots fördröjningen verkar den lilla industrin vara redo för förändring. I mars 2017 röstade Europaparlamentet för att formulera riktlinjer för standarder och inspektioner vid europeiska häst- och åsnemejerier, ett steg som Schubert tror kommer att hjälpa. ”Det skulle kunna leda till en ökad medvetenhet om stutmjölk och ökad försäljning”, säger han.

Och Julie Decayeux är fortfarande en orubblig evangelist. ”Jag är 52 år nu och det här är hårt arbete, så vi letar efter partners för att utveckla marknaden”, skrattar hon. ”Vi ber människor över hela världen att fundera på att öppna stutmjölksfarmer – i Amerika, i Sydamerika, i Afrika. Varför inte?”

Susanna Forrest är författare till boken The Age of the Horse: An Equine Journey Through Human History.