Västvärldens högkultur har sitt ursprung i den klassiska världens traditioner av intellektuellt och estetiskt liv i det antika Grekland (från ca 800-talet f.Kr. – 147 e.Kr.) och det antika Rom (753 f.Kr. – 476 e.Kr.). I den klassiska grekisk-romerska traditionen offentliggjordes och bevarades det ideala språket i verk av förhöjd stil (korrekt grammatik, syntax och diktion). Vissa språkformer som användes av författare under värdefulla epoker hölls upp i antiken och renässansen som evigt giltiga modeller och normativa standarder för excellens, t.ex. den attiska dialekten av gammal grekiska som talades och skrevs av skådespelarna och filosoferna i det perikleiska Aten (femte århundradet f.Kr.) och den form av klassisk latin som användes under den romerska kulturens ”gyllene tidsålder” (ca 70 f.Kr. – 18 e.Kr.) och som företräddes av sådana figurer som Cicero och Vergilius. Denna form av utbildning var känd för grekerna som παιδεία, som av romarna översattes till latin som humanitas eftersom den återspeglade en form av utbildning som syftade till att förädla den mänskliga naturen, snarare än att förvärva tekniska eller yrkesmässiga färdigheter. Den grekisk-romerska världen tenderade faktiskt att betrakta sådant manuellt, kommersiellt och tekniskt arbete som underordnat rent intellektuell verksamhet.
Från idén om den ”fria” människan med tillräckligt med fritid för att bedriva sådan intellektuell och estetisk förfining uppstod den klassiska distinktionen mellan de ”fria” konsterna, som är intellektuella och utförs för sin egen skull, i motsats till de ”tjänande” eller ”mekaniska” konsterna, som förknippades med manuellt arbete och utfördes för att tjäna sitt levebröd. Detta innebar ett samband mellan högkultur och de övre klasserna vars ärvda rikedomar gav tid för intellektuell kultivering. Den fritidsdömde gentlemannen, som inte tyngdes av nödvändigheten att försörja sig, var fri att ägna sig åt aktiviteter som var lämpliga för en sådan ”fri man” – aktiviteter som ansågs innefatta sann förträfflighet och adel i motsats till ren nytta.
Under renässansen var de klassiska intellektuella värderingarna i den helt återupptäckta grekisk-romerska kulturen överklassens (och de eftersträvandes) kulturellt kapital och syftade till att fullständigt utveckla de mänskliga intellektuella, estetiska och moraliska förmågorna. Detta ideal, som är förknippat med humanism (en senare term som härrör från humaniora eller studia humanitatis), förmedlades i renässansens Italien genom institutioner som renässansens hovskolor. Renässanshumanismen spreds snart över Europa och blev en stor del av grunden för överklassens utbildning i århundraden. För den socialt ambitiösa mannen och kvinnan som vill höja sig i samhället instrueras läsaren i The Book of the Courtier (1528) av Baldasare Castiglione att förvärva och besitta kunskap om de grekisk-romerska klassikerna, eftersom utbildning är en integrerad del av aristokratens sociala personlighet. Ett viktigt bidrag från renässansen var att måleri och skulptur upphöjdes till samma status som de fria konsterna (därmed förlorade de visuella konsterna för eliterna alla kvarvarande negativa associationer med manuellt hantverk). Leon Battista Albertis avhandlingar från den tidiga renässansen var avgörande i detta avseende.
Utvecklingen av begreppet högkultur definierades till en början i pedagogiska termer i stort sett som kritiska studier av och kunskap om den grekisk-romerska konsten och humanistiska vetenskapen, som i stor utsträckning utgjorde grunden för de europeiska kulturerna och samhällena. Aristokratiska beskyddare under större delen av den moderna eran var emellertid också avgörande för stödet till och skapandet av nya högkulturella verk inom konst, musik och litteratur. Den efterföljande fantastiska utvecklingen av de moderna europeiska språken och kulturerna innebar att den moderna definitionen av begreppet ”högkultur” inte bara omfattar grekiska och latinska texter, utan en mycket bredare kanon av utvalda litterära, filosofiska, historiska och vetenskapliga böcker på både gamla och moderna språk. Av jämförbar betydelse är de konst- och musikverk som anses vara av högsta kvalitet och ha störst inflytande (t.ex. Parthenon, Michelangelos måleri och skulptur, J.S. Bachs musik etc.). Tillsammans utgör dessa texter och konstverk de exemplariska artefakter som representerar västvärldens högkultur.
Kulturella traditionerRedigera
I den västerländska och vissa östasiatiska traditioner ges konst som visar konstnärens fantasi status som högkonst. I västvärlden började denna tradition i det antika Grekland, förstärktes under renässansen och av romantiken, som avskaffade den hierarki av genrer inom bildkonsten som etablerades under renässansen. I Kina fanns det en distinktion mellan det litterära måleriet av de lärda tjänstemännen och de verk som producerades av vanliga konstnärer, som arbetade i i stort sett olika stilar, eller den dekorativa konsten, t.ex. kinesiskt porslin, som producerades av okända hantverkare som arbetade i stora fabriker. I både Kina och västvärlden var skillnaden särskilt tydlig inom landskapsmåleriet, där imaginära vyer, som skapades ur konstnärens fantasi, under århundraden ansågs vara överlägsna verk.
Kulturellt kapitalRedigera
I det socialt stratifierade Europa och Nord- och Sydamerika, en förstahandsfördjupning i västerlandets högkultur, Grand Tour of Europe, var en övergångsrit som kompletterade och avslutade den bokliga utbildningen av en gentleman, från adeln, aristokratin och bourgeoisin, med ett världsligt perspektiv på samhället och civilisationen. Resan till Europas kulturcentra efter universitetsstudierna var en fördel för den sociala klassen av det kulturella kapital som överfördes genom de högstatusinstitutioner (skolor, akademier, universitet) som var avsedda att frambringa den ideala gentlemannen i det aktuella samhället.
Det europeiska begreppet högkultur innefattade odling av förfinad etikett och manér, utbildning av smak i de fina konsterna som skulptur och måleri, uppskattning av klassisk musik och opera i dess skiftande historia och otaliga former, kunskap om de humana bokstäverna (literae humaniores) som representeras av de bästa grekiska och latinska författarna, och i bredare bemärkelse om de liberala konsttraditionerna (t.ex.filosofi, historia, drama, retorik och poesi) i den västerländska civilisationen samt en allmän kännedom om viktiga begrepp inom teologi, vetenskap och politiskt tänkande.