För mindre än tio år sedan ansågs Vance ”lämplig för villkorlig frigivning på grund av sin ålder, icke-våldsamma fängelsegärning, sociala historia och ungdomsregister, planer för villkorlig frigivning och adekvat ånger”, enligt en verkställande rapport om beslut om villkorlig frigivning. Men den dåvarande guvernören Jerry Brown upphävde villkorlig frigivningskommitténs beslut.
Vance, till höger, på ett foto från 1986, har varit berättigad till villkorlig frigivning i mer än två decennier och har flera medicinska problem, men har inte kvalificerat sig för en tidig frigivning från San Quentin.Foto med tillstånd av Vance Guvernörerna har sista ordet för dem som avtjänar obestämda straff, så Vances förhoppningar om att bli frigiven var borta.
Då slog pandemin till och kriminalvården inledde flera COVID-19 program för tidig frigivning i juli.
Med hänvisning till sina egna medicinska förhållanden ansökte han om medicinsk frigivning med hög risk. CDCR avslog hans ansökan och skrev att hans våldsbrott och hans obestämda fängelsestraff gjorde honom olämplig för tidig frigivning.
I deras beslut nämndes inte de medicinska tillstånd som han inkluderade i sin ursprungliga ansökan.
”Det finns inget standardiserat”, sade Vance, som nu överklagade sitt avslag. ”Det är bara vad de känner för att göra för tillfället, vilket i stort sett är hur allting inom kriminalvårdsdepartementet fungerar.”
Den statliga myndigheten sa till honom att de skulle slutföra sin granskning senast den 26 oktober. Men han väntar fortfarande.
Men medan majoriteten av de tidiga frigivningarna flög under radarn har flera högprofilerade frigivningar fått stor uppmärksamhet.
Terebea Williams, 44, var en av dem.
Williams var 25 år när hon 2001 dömdes för att ha kidnappat och dödat sin pojkvän, Kevin ”John” Ruska Jr. Hon sköt Ruska, tvingade in honom i bakluckan på sin bil och körde – cirka 750 mil – från staten Washington till Davis i Kalifornien, enligt Davis Enterprise. Williams lämnade Ruska i ett hotellrum och när han hittades var han död.
Williams dömdes till 84 år till livstid i fängelse. Men efter 19 år släpptes hon i slutet av juli. Hon var en av de 62 fångar som kvalificerade sig för en medicinsk frigivning. (Hennes advokat hade inte tillstånd att diskutera hennes hälsotillstånd.)
Hennes advokat, Yolo County Chief Public Defender Tracie Olson, sade att frigivningen var flera år på nacken.
”Hon hade en förhandling om villkorlig frigivning för unga lagöverträdare på gång … inom ungefär de närmaste två åren”, sade Olson. Landskapets offentliga försvarare tillbringade ”flera hundra timmar” med att förbereda Williams villkorliga frigivning samtidigt som de undersökte andra möjliga alternativ.
Williams hade tillbringat sin tid i fängelset med att tjäna in sin collegeexamen och vara mentor för andra fångar, vilket var något som underlättade hennes frigivningsförsök.
Med andra ord mötte år av förberedelser en möjlighet.
”Vi kunde bara prata med CDCR”, sade Olson. ”Hon hade några hälsoproblem som var ganska betydande, och den mekanism som faktiskt frigjorde henne var CDCR:s … befogenhet att frigöra henne enligt COVID-bestämmelserna.”
Det är den typen av hjälp som Olson påpekade inte är tillgänglig för alla.
”Det är verkligen en grundläggande brist på resurser som gör att så många människor som sitter i fängelse fortfarande sitter i fängelse”, sade Olson. ”Och tyvärr … deras fall erkänns antingen inte av domstolarna eller så görs inte rätt utredning för att övertyga makthavarna om att dessa klienter, eller dessa fängslade människor, förtjänar att släppas ut vid den här tidpunkten.”
Ruskas familj är upprörd över att Williams är fri att gå vidare med sitt liv utan att avtjäna mer av sitt straff.
Familjen svarade inte på en intervjuförfrågan från CalMatters. ”För att detta ska komma ner, för att hon ska kunna gå fri, vet jag inte ens varför min son är död”, sa Ruskas far Kevin Ruska Sr. till CBS Sacramento.
I Humboldt County släpptes även Marci Kitchen i förtid. Kitchen erkände sig 2018 skyldig till fordonsdöd och körning under påverkan som orsakat skada. I olyckan dog hennes dotter Kiya Kitchen, 14, och Faith Tsarnas, 14, Kiyas väninna.
Kitchen dömdes till åtta år. Hon avtjänade nästan ett år i fängelse och resten av tiden i ett återanpassningsprogram. Hennes rätt till villkorlig frigivning var planerad till 2021, men hon släpptes tidigt i år på grund av COVID-19. Hon har inget medicinskt tillstånd som gjorde att hon var i riskzonen.
”Till att börja med hur hon bara avtjänade sex eller sju månader i fängelse vet jag inte, med ett straff på åtta år, hur det kan hända”, sade Faiths mamma, Stephanie Baldwin, i en intervju med KRCA-ABC. ”Vi kan inte få rättvisa för Faith och Kiya. Det är inte rättvisa.” Hon svarade inte på en intervjuförfrågan från CalMatters.
”Bara ännu en ursäkt för att släppa ut fångar”
Den totala återfallsfrekvensen i Kalifornien har sjunkit för brottslingar, enligt en studie från Public Policy Institute of California. Den tvååriga återfallsfrekvensen för alla brott minskade väsentligt från 41 procent till 35 procent från 2011 till 2015.
Med hänvisning till de sjunkande återfallsfrekvenserna och de ökande COVID-19-fallen i de statliga fängelserna har förespråkare och försvarsadvokater uppmanat Gov Gavin Newsom att släppa fler personer.
”Jag tror att vår bästa chans just nu är att Gov. Newsom agerar på ett mer robust och aggressivt sätt för att släppa ut människor från fängelset, särskilt människor som ändå kommer att släppas ut om ett till två år”, sade Olson.
Den nyvalda församlingsledamoten Janet Nguyen, en republikan från Garden Grove, sade ”absolut inte”.
”Uppriktigt sagt är det inte förvånande att detta bara är ännu en ursäkt för att släppa ut fångar i vårt samhälle”, sade Nyguyen. ”Vi är inte bättre än vad vi var i början av pandemin. Den (fängelseinfektionerna) blir värre.”
Och även om det är för tidigt att veta om de tidiga frigivningarna förra sommaren på grund av COVID-19 har ökat brottsligheten, har några oroande fall skapat rubriker.
Nguyen citerade uppståndelsen i sitt distrikt när en icke-registrerad dömd sexualförbrytare nyligen släpptes ut från ett statligt sjukhus efter att ha öppet fantiserat om att våldta och döda unga pojkar. Han hade legat på sjukhuset sedan 1999. Hans frigivning hade inget samband med COVID-19.
I Stanislaus County frigavs också 163 fångar i förtid på grund av delstatens försök att minska spridningen av COVID. En som släpptes i förtid efter att ha dömts till 32 månader för grovt vapeninnehav greps i samband med ett mord i Modesto.
I San Joaquin County greps en annan fånge som släppts tidigt efter att ha dömts för försök till rån och inbrott i samband med mordet på sin två månader gamla son. Han var en av 192 CDCR-fångar som släpptes i San Joaquin County i COVID-19-satsningen för att minska trängseln.
”Ett barn som dödas är mer än tillräckligt för mig”, sade Nguyen.
Uppdaterad den 11 december 2020 för att ta bort graden av Browns beslut om villkorlig frigivning.