Forever 21 har tagit över gallerior över hela världen med sitt lager av trendiga kläder till lägsta pris.
Varuhusen gav 135 miljoner dollar i vinst 2008, den senaste gången som det privata företaget offentliggjorde sina räkenskaper. Medan många återförsäljare meddelar att de stänger butiker fortsätter Forever 21 att expandera. Bara denna månad har kedjan tillkännagivit planer på att öppna två nya butiker: en i Rochester, Minnesota, och en i Santa Cruz, Kalifornien.
En stor del av företagets framgångar har berott på att det tilltalar budgetmedvetna kvinnor i tonåren och 20-årsåldern.
Hur kan de då tillverka och sälja sina kläder så billigt?
1. Billig arbetskraft
En nyligen genomförd grupptalan hävdar att många av kedjans butiksanställda är anställda med minimilön från högstadiet som inte förstår sina arbetstagarrättigheter. I stämningsansökan påstås det att företaget ”systematiskt misslyckades med att betala dem för arbetade timmar”, vilket fick dem att arbeta utanför klockan och nekade dem måltidsraster, enligt en rapport från Huffington Post.
Vad gäller tillverkarna flyttade Forever 21 större delen av sin produktion till Asien efter förlikningen av en rättsprocess från 2001, där amerikanska arbetare klagade på förhållanden i sweatshops.
Forever 21:s fabriker drar till sig ett ovanligt stort antal arbetsklagomål, säger arbetskraftsexperten Robert Ross från Clark University till Business Insider. Dessutom är företaget unikt i det avseendet att anklagelserna har kommit från fabriker i närheten av företagets huvudkontor, medan de flesta arbetskraftsanklagelser inom detaljhandelsbranschen kommer från underleverantörsfabriker utomlands.
”Ingen i världen tjänar på att en återförsäljare säljer jeans för 10 dollar”, säger Ross.
I höstas kritiserade International Labor Rights Forum Forever 21 för att inte ha anslutit sig till detaljhandelsföretag som Gap Inc, Levi Strauss, American Eagle Outfitters och andra företag att inte köpa bomull från fabriker i Uzbekistan, där tvångsarbete för barn påstås förekomma.
Upp till 30 procent av butikens utbud tillverkas fortfarande i södra Kalifornien. En fabriksarbetare från Los Angeles berättade för Bloomberg BusinessWeek att hon fick 12 cent per styck för att sy västar som säljs för 13,80 dollar. Det skulle krävas 67 västar i timmen för att tjäna 8 dollar i minimilön.
Vi ringde Forever 21 i förra veckan för att få en kommentar och har inte fått något svar.
2. Billig design
Forever 21 har ställts inför mer än 50 stämningar om upphovsrätt för påstådd stöld av designers verk, allt från Anna Sui till mindre oberoende designers som Trovata, varav de flesta har förlikats utanför domstol, enligt en rapport från Jezebel.
Företagets vice ordförande för merchandising berättade 2007 för NY Times att kedjan inte anställer designers, ”bara mycket kunniga designerhandlare.”
Den juridiska experten Susan Scafidi sa till Jezebel att stämningar är en förväntad del av affärsmodellen: ”Jag insåg att de har åkt fast så många gånger, de har blivit offentligt avslöjade så många gånger, de har till och med blivit stämda – även om de har blivit stämda mycket färre gånger, eftersom allt de gör är att göra upp om förlikning – och då gick glödlampan upp: Detta är bara en del av deras affärsstrategi. De går vidare och tar vad de vill, och när de åker fast betalar de. Det är förmodligen billigare än att licensiera det från början.”
Forever 21:s produkt kanske inte håller lika bra som premiumdesignermärken, men den ser tillräckligt bra ut för unga kvinnor runt om i världen.