Historien om Stora barriärrevet är lång och mångsidig och många generationer av koraller har byggt upp en livsmiljö som så småningom upptäcktes och senare koloniserades av människor.
Hur bildades Stora barriärrevet?
Det Stora barriärrevet är en extremt gammal, enorm värd av levande varelser, som består av levande koraller som växer på döda koraller som kanske är så gamla som tjugo miljoner år. Många generationer av döda koraller har byggt upp sig själva till stora stenväggar som är täckta av en mångfald av levande organismer som koraller, alger, anemoner, svampar, fiskar, maskar, sjöstjärnor, sköldpaddor, blötdjur, ormar, kräftdjur och ett extraordinärt utbud av tusentals växt- och djurarter.
Och även om det inte finns några direkta fysiska bevis, måste den första mänskliga kontakten med revet ha ägt rum för en tid sedan. Vi vet att aboriginerna ockuperade stora delar av den australiska kontinenten under cirka 40 000 år. Aboriginska och Torres Strait Islander-folk har fiskat och jagat dess vatten och navigerat mellan öarna i revregionen.
Under stora delar av denna tid, under perioder av glacial aktivitet, var området kring Stora barriärrevet torrt med stora plana kustslätter. Detta område ligger idag på ett djup av mindre än hundra meter under havsnivån.
Förhistoria.
Det finns mer information om aktiviteterna hos de tidiga européer som kom i kontakt med Australiens östkust. Nästan från första början finns det skriftliga beskrivningar av Stora barriärrevet av dem som såg det. Norra Queensland var förmodligen den första delen av kontinenten som sågs av européer, men en av de sista som bosattes.
Det är nu allmänt vedertaget att Australiens östkust för första gången sågs omkring 1522 av en portugisisk expedition, troligen ledd av Cristovao de Mendonca. Willem Jansz i Duyfken kartlade omkring mars 1606 västkusten på Cape York-halvön och inledde därmed fyrtio års maritim utforskning av de australiensiska vattnen av holländarna. Senare upptäckte Luis de Torres öarna i Torres Strait när han seglade från öst till väst längs Papuas sydkust.
Det tidigaste dokumenterade beviset på att européer upptäckte Stora barriärrevet var franskt. Louis de Bougainville, som förde befälet över fartygen La Boudeuse och L’Etoile Den 6 juni 1768 närmade sig Australien österifrån och stötte på Bougainville Reef nära Cooktown. Bougainville, som möttes av grova vågor i det öppna havet och hade brist på mat, vände norrut mot Asien längs Nya Guineas nordkust och missade Australien.
Dessa tidiga flyktiga glimtar av Stora barriärrevet under hela områdets tidiga historia var bara obetydliga jämfört med vad som hände från maj till augusti 1770, när Endeavour under James Cook seglade längs Stora barriärrevet. Större delen av resan gick långt intill kusten och man såg förmodligen inte mycket av revet. Men den 11 juni blev Cooks sällskap nära bekant med det när de stötte på Endeavour Reef, norr om Cape Tribulation, och tvingades tillbringa sex veckor med att reparera fartyget på land vid platsen för dagens Cooktown.
På grund av denna oväntade situation kunde Cook och hans vetenskapsmän, botanikerna Joseph Banks och Daniel Solander samt en stab på fyra illustratörer, utföra mycket få direkta vetenskapliga observationer av revet, men som ett resultat av Cooks resa visste det internationella forskarsamhället att revet existerade och att det var av mycket stor omfattning.
När alla reparationer var gjorda bestämde sig Cook för att försöka sig på det öppna havet, men han kunde inte hitta en väg genom den naturliga barriären. Han seglade norrut till Lizard Island. När han landade på ön klättrade han och hans botaniker Joseph Banks upp till dess högsta punkt och kunde se en öppning i revet som var tillräckligt stor för att Endeavour skulle kunna passera. Detta är känt som Cooks passage.
Beyond Cook.
William Bligh var nästa navigatör i Australiens tidiga historia som kartlade Reef in the Providence. Under denna resa från Tahiti till Västindien tillbringade han två veckor i september 1792 med att kartlägga passager genom Torres Strait. Efter inrättandet av straffkolonin Sydney 1788 var det avhängigt av den inre passagen väster om revet att hitta en pålitlig väg västerut genom sundet till Arafurahavet och upprätta kommunikation med Asien.
Under 1793 genomförde kaptenerna Bampton och Alt i fartygen Hormuzeer och Chesterfield ytterligare kartläggningar av Torres Strait-delen av revet. Under de följande decennierna inleddes en period av kartläggning i norra Australiens vatten, vanligtvis av små flottfartyg. Syftet med dessa undersökningar var att förbättra sjökort för amiralitetets bruk, undersöka naturresurser för framtida ekonomisk exploatering och besvara frågor av vetenskaplig nyfikenhet.
Mellan 1801 och 1803 genomförde Matthew Flinders den monumentala uppgiften att kartlägga hela den australiensiska kusten och vid ett tillfälle gick han faktiskt på det han kallade ”Extensive Barrier Reefs”. Det var Flinders som kartlade en säker passage genom att skicka små båtar i förväg för att sondera djupet. Denna passage är fortfarande känd som Flinders passage.
Hydrografen Philip Parker King, som förde befälet över Mermaid 1819 och Bathurst 1820, fortsatte den metodiska uppgiften att för första gången kartlägga en stor del av det nordliga revet i detalj.
I dag görs studier på en mycket närmare nivå, där man undersöker hur revet är beskaffat, vilka arter det finns, hur de lever och samspelar, om de är motståndskraftiga eller sårbara för förändringar. Det finns dock fortfarande bevis för en tidigare period av upptäckter som är uppenbara på Stora barriärrevet, med omkring 30 skeppsvrakplatser av historisk betydelse som man vet att det finns.
