Humant papillomvirus, eller HPV, är en grupp av över 200 virus som är mycket vanliga hos människor. De flesta typerna orsakar inga problem, men vissa kan utvecklas till sjukdomar som genitala vårtor eller cancer. HPV-typer som är kända för att orsaka cancer klassificeras som ”högrisk”. Det finns för närvarande 14 kända högrisk HPV-typer, varav två, HPV16 och HPV18, är ansvariga för de flesta HPV-relaterade cancerformer. Tack och lov har vi möjlighet att skydda oss mot dessa högriskstammar med hjälp av HPV-vaccinerna. Men hur kom vi dit?
På 1970- och 80-talen isolerade Harald zur Hausen, en tysk virolog, HPV-stammar i livmoderhalscancertumörer, och senare bekräftades teorin att HPV är en orsak till livmoderhalscancer. Efter zur Hausens arbete konstaterades HPV orsaka andra cancerformer, bland annat analcancer, vulvacancer och oralcancer. Zur Hausen föreslog idén om HPV-vaccin som en metod för att förebygga cancer 1986, men det avvisades av läkemedelsföretagen eftersom de ansåg att vaccinet inte var lönsamt. HPV-vaccinet skulle inte komma förrän nästan två decennier senare. För sina upptäckter och deras inverkan på den globala hälsan tilldelades Harald zur Hausen 2008 Nobelpriset i medicin. Han fortsätter att forska om smittämnen och deras bidrag till cancer.
I slutet av 1700-talet var Edward Jenner pionjär när det gällde det första allmänt använda vaccinet, smittkoppsvaccinet. Nästan 100 år senare utvecklade Louis Pasteur vacciner mot kycklingkolera och mjältbrand, vilket inledde ”vaccinrevolutionen” där vaccinering blev hyllad och obligatorisk. Under hela 1900-talet gjordes stora och berömda landvinningar inom vaccinområdet, t.ex. vaccin mot difteri, mässling, påssjuka, röda hund och polio. I allmänhet fungerar vacciner genom att träna kroppens immunförsvar att bekämpa en infektionssjukdom genom att föra in vissa molekyler från patogenen (det som orsakar sjukdomen) i kroppen. Immunförsvaret kan sedan känna igen dessa molekyler om de senare kommer in i kroppen, eftersom det redan vet hur det ska bekämpa dem och förhindra att de sprids. Vacciner är otroligt viktiga för folkhälsan, har räddat miljontals liv och har nästan utrotat många infektionssjukdomar som tidigare utplånade hela samhällen.
Hpv-vaccinet utvecklades först av University of Queensland i Australien av professorerna Ian Frazer och Jian Zhou. År 1990 började Frazer och Zhou syntetisera partiklar som efterliknade HPV, av vilka vaccinet senare skulle tillverkas. Dessa partiklar kallas ”virusliknande partiklar” (VLP) och är små partiklar som innehåller proteiner från HPV-virusets yttre skikt. VLP:erna innehåller inget DNA, dött eller levande, från viruset och kan därför inte orsaka en HPV-infektion eller relaterad cancer. Genom att föra in dessa VLPs i kroppen via injektion stimuleras kroppen att skapa de antikroppar som behövs för att bekämpa det och rensa bort det från kroppen. Eftersom VLP:n är mycket lik det verkliga viruset kommer dessa antikroppar att angripa och avlägsna HPV om det kommer in i kroppen. Denna vaccinationsmetod är mycket effektiv eftersom VLP:erna orsakar höga nivåer av antikroppsproduktion.