Överföring
Hiv överförs genom direkt överföring av kroppsvätskor – t.ex. blod och blodprodukter, sperma och andra könssekret eller bröstmjölk – från en infekterad person till en icke-infekterad person. Det främsta sättet att överföra HIV i världen är sexuell kontakt med en smittad person. Hiv sprids ofta bland intravenösa narkotikamissbrukare som delar nålar eller sprutor. Innan man utvecklade screeningförfaranden och värmebehandlingstekniker som förstör hiv i blodprodukter skedde överföringen också genom kontaminerade blodprodukter; många personer med blödarsjuka smittades med hiv på det sättet. I dag är risken att smittas av hiv från en blodtransfusion ytterst liten. I sällsynta fall kan överföring till hälso- och sjukvårdspersonal ske till följd av ett oavsiktligt stick med en nål som använts för att få blod från en smittad person.
Viruset kan överföras över moderkakan eller via bröstmjölken från mor till spädbarn; administrering av antiretrovirala läkemedel till både mor och spädbarn kring tidpunkten för för födseln minskar risken för att barnet ska smittas med hiv (se nedan Hiv och graviditet). Antiretroviral behandling kan minska risken för överföring från smittade personer till deras icke-smittade sexualpartners med cirka 96 procent när den förskrivs omedelbart efter diagnosen. Om infekterade personer följer antiretroviral behandling på lång sikt kan deras hiv-virusbelastning dessutom så småningom bli omätbar, vilket innebär att viruset inte kan överföras genom sexuell kontakt; detta fenomen kallas ”omätbar = icke överförbar” (U = U).
Hiv sprids inte genom hosta, nysningar eller tillfällig kontakt (t.ex. genom att skaka hand). Hiv är ömtåligt och kan inte överleva länge utanför kroppen. Därför krävs direkt överföring av kroppsvätskor för överföring. Andra sexuellt överförbara sjukdomar, t.ex. syfilis, genital herpes, gonorré och klamydia, ökar risken för att smittas av hiv genom sexuell kontakt, troligen genom de genitala skador som de orsakar.