Klicka här för information om Ronald Reagans liv före hans politiska karriär.
Som ett resultat av hans resor för General Electrics räkning (som hade anlitat honom som goodwillambassadör på hemkontoret) blev han övertygad om att det inte var de stora företagen som var problemet i ekonomin, utan den stora regeringen. Som ett resultat av detta började fler republikanska grupper ge honom inbjudningar att tala. Hösten 1962 gick han officiellt med i det republikanska partiet. År 1964 medverkade han i sin sista film och spelade för första och enda gången en skurk i ”The Killers”. Han spelade också in 21 avsnitt av TV-serien ”Death Valley Days”, men hans karriär höll på att förskjutas från filmduken till den politiska scenen.
Den 27 oktober 1964 höll han ett tal ”A Time for Choosing”, för Barry Goldwaters misslyckade kandidatur till presidentposten, vilket katapulterade honom till en framträdande plats inom det republikanska partiet – och att hans ”time for choosing” också hade kommit. Han sökte aldrig det politiska livet, utan det sökte snarare honom. Ju mer han talade mot den stora regeringens brister, desto fler människor runt omkring honom ville att han skulle åtgärda dessa problem. Han var full av idéer och lösningar och fick nu chansen att genomföra dem.
1965 övertalade hans anhängare honom att ställa upp som Kaliforniens guvernör mot Pat Brown, en liberal demokrat som skulle söka en tredje mandatperiod. Med stöd av Holmes Tuttle och hans grupp (”Friends of Ronald Reagan”) vann han valet. Han började svara på vad som var bäst för Kalifornien – inte på vad som var bäst för honom i popularitet – och en sann ledare var född. Han ställdes inför en lagstiftande församling som fortfarande dominerades av det demokratiska partiet som inte gillade att den nya guvernören talade om för dem hur de skulle spendera skattebetalarnas pengar.
Och även om han ville ha synpunkter på hur dessa förändringar möttes och genomfördes var han aldrig bekymrad över de ”politiska konsekvenserna” för honom personligen. På grund av sitt självsäkra ledarskap betraktades han redan 1968 som en av de främsta kandidaterna till presidentvalet. Det året hade utgiftsminskningarna och de extra inkomsterna börjat få ordning på Sacramentos finanser igen. Han lärde sig att utnyttja ”line-item-veto” för att ta bort onödiga utgiftsposter från ett lagförslag. Han lärde sig också att det bästa sättet att få en envis lagstiftare att röra på sig var att inte gå genom dem utan över deras huvuden – direkt till deras väljare – Kaliforniens folk. Han ringde till lagstiftarna för att förklara varför de skulle rösta för hans lagförslag och tillsammans med Nancy lärde han sig hur viktigt det är att umgås med och lära känna politiska motståndare.
Han ombads att gå in i presidentvalet 1968 som en ”favoritson”-kandidat. Denna teknik nominerade en kandidat baserat på deras regionala attraktionskraft och erkännande, inte nödvändigtvis för deras specifika politiska åsikter eller deras sannolikhet att vinna ett rikstäckande val. Han skulle bara förbli kandidat fram till det nationella konventet, då han skulle frigöra sina delegater för att stödja en annan kandidat. Vid konventet i augusti 1968 beslutade dock delegaterna i Kalifornien att behålla hans namn som officiell kandidat och röstade på honom. När konventet visade en klar majoritet för förre vicepresidenten Richard M. Nixon tog Reagan ordet och lade fram ett förslag om att delegaterna skulle nominera Nixon med acklamation. Reagan var nu ett namn på den nationella scenen.
Slutet av 1960-talet var en tid av stor oro, särskilt på collegecampus. Studenterna på University of Californias (UC) nio campus var missnöjda med sina stora klasser, som ofta undervisades av lärarassistenter i stället för professorer, och började protestera. Det som började som ett legitimt klagomål utvecklades till en farlig omvälvning – som äventyrade säkerheten för alla som befann sig på eller i närheten av dessa campus. Campus UC Berkeley var särskilt instabil och under en period på elva månader inträffade åtta bombningar och försök till bombningar enbart på detta campus. Universitetets rektor, tillsammans med borgmästaren och polischefen bad honom förklara ”undantagstillstånd”
Och även om han stödde den konstitutionella garantin för yttrande- och yttrandefriheten fanns det inget ädelt med en mobb som skadade andra och brände och förstörde egendom. Hans svar var: ”Lyd reglerna eller försvinn”, och han kallade in nationalgardet för att återställa ordningen. Efter det skedde inga fler attacker från upprorsmakare och freden började återvända till campus igen.
I slutet av 1969 kände han att en mandatperiod inte skulle ge tillräckligt med tid för att uppnå alla de mål han hade satt upp. Han skulle inte låta sig stoppas förrän han uppnått sitt viktigaste mål – att reformera Kaliforniens uppblåsta välfärdsprogram. I november 1970 valdes han till en andra mandatperiod som Kaliforniens guvernör och besegrade talmannen i delstatsförsamlingen, Jesse Unruh, en skatte- och spenderliberal som från början hade varit motståndare till reformer.
I början av sin andra mandatperiod fortsatte han med sitt engagemang för reformer i hela delstaten och vände blicken mot det uppblåsta statliga välfärdsprogrammet. Welfare Reform Act (WRA) undertecknades som lag i augusti 1971 och innehöll skärpta krav för att få rätt till välfärdsstöd och krävde att de som kunde söka arbete skulle göra det i stället för att fortsätta att få bidrag. Hans administration vände utvecklingen från att betrakta välfärden som en ”rättighet” och övergick till begreppet ”ömsesidig förpliktelse”. WFA kallades av många för ”förmodligen det mest omfattande” initiativet av detta slag i amerikansk historia och var en föregångare till eventuella reformer på federal nivå.
Med tanke på sina åtta år som guvernör var han stolt över allt han hade åstadkommit: delstatsregeringen var mindre, mindre kostsam och mer affärsmässig; regeringens tillväxttakt var mindre än befolkningstillväxten och byråkratin var mer lyhörd för allmänheten och en stor del av den makt och beskattningsbehörighet som staten hade tillskansat sig återgick till de lokala samhällena. Även om många ville att han skulle ställa upp för en tredje mandatperiod kände han att han hade åstadkommit det mesta av det han hade bestämt sig för att göra, och i början av 1975 lämnade Reagans Sacramento och återvände till Los Angeles.
Fordadministrationen hade erbjudit sig att utnämna honom till ambassadör vid Court of St. James, eller att utnämna honom till transportminister eller senare till handelsminister – men han avböjde alla dessa erbjudanden. Istället arbetade han efter att ha lämnat ämbetet med en konsult- och PR-firma som började boka tal åt honom och ge honom möjligheter att skriva tidningskrönikor och ge radiokommentarer.
Efter att ha besökt en boskapsranch nära Santa Barbara i Kalifornien köpte han den 1974 och gav den namnet ”Rancho del Cielo” – Ranch i himlen. Detta gjorde det möjligt för honom att återvända till sin kärlek till ridning och fysiskt, hårt arbete. Han renoverade själv en stor del av det befintliga hemmet och stigarna på fastigheten. Även om han planerade att tillbringa resten av sitt liv där, blev han ständigt påmind om att ”en kandidat fattar inte beslutet om att kandidera till ett ämbete, folket fattar det åt honom.”
Det stod snart klart att folk i hela landet ville att han skulle kandidera till presidentposten, så han sökte nomineringen. Han gav sig på demokraterna och den stora regeringen, inte Gerald Ford. Reagan förblev orubblig i sitt engagemang för vad som kallades det ”elfte budet” – ”Du skall inte tala illa om någon annan republikan”. Han förlorade nomineringen, men hans starka framträdande lade grunden för valet 1980.
Den 13 november 1979 blev han presidentkandidat. Trots att han höll sig till det ”elfte tillägget” gjorde han en rad debatter med de andra kandidaterna. Efter att ha överglänst dem alla valde han George H. W. Bush (efter att ha blivit avvisad av Ford) som sin kandidathjälte och tillkännagav sin avsikt att besegra Jimmy Carter och Walter Mondale.
Carter hade vägrat att möta Reagan i en nationellt tv-sänd debatt, men en vecka före valet tvingade offentliga påtryckningar honom att göra det.