Fossilregistret är bristfälligt när det gäller arkiv. Det finns mycket som vi saknar och som aldrig kan ersättas. Det är helt enkelt naturen av hur förhistoriskt liv kommer ner till oss, vilket Charles Lyell påpekade och Charles Darwin citerade redan på 1800-talet. Och även om vi hade alla fossil och kartlagt alla formationer skulle vi fortfarande bara ha fragment av livets historia – tillräckligt för att lära oss en del fantastiska saker, men alltid blinda för alla de individer och arter som bara inte råkade bli fossiliserade. Men allt är inte bara en nedslående historia. Inom de fossilförande bergarter som faktiskt ligger framför oss kan paleontologerna samtidigt upptäcka luckor och även peka ut var nya fynd kan göras.
Tag till exempel plesiosaurier. Detta är den grupp som paleontologerna Samuel Tutin och Richard Butler valde för sin nya analys av hur komplett dokumentationen av dessa marina reptiler egentligen är. Genom att sammanställa data från 178 exemplar av 114 plesiosauriearter över hela deras tidsrymd i fossilregistret, med fokus på fullständigheten hos enskilda skelett och hur den skiljer sig åt, kunde forskarna skissera upp vår kunskap om dessa fyrbenta simmare.
Bara ur upptäcktssynpunkt är detta en utmärkt tid för plesiosauriefynd. Även om de första upptäckterna av plesiosaurier summerades relativt långsamt – och de tidiga skelettens fragmentariska karaktär ledde till att man namngav arter som inte längre ansågs vara giltiga – fick man i slutet av 1870-talet ett uppsving från benkriget, skriver Tutin och Butler, och ytterligare fynd gjordes här och där under hela 1900-talet. På 1990-talet ledde dock utforskandet av nya platser i Kina, Sydamerika och på andra håll till en explosion av nya upptäckter, och det större intresset för gruppen ledde till att ytterligare arter hittades även på klassiska platser. Fossilboomen är inte bara begränsad till dinosaurier – plesiosaurier upptäcks och beskrivs också i en rasande takt.
Men hur är det med själva fossilregistret? Tidigare forskning om ichthyosaurier – de hajliknande ”fisködlor” som utvecklades och frodades tillsammans med plesiosaurier – upptäckte till exempel att det finns en negativ korrelation mellan fullständigheten hos skelett av ichthyosaurier och havsnivån. Det vill säga, de bästa och mest kompletta ichtyosaurie-skeletten verkade komma från tider med relativt låga havsnivåer. Tutin och Butler misstänker att detta kan vara fallet även för plesiosaurier, vilket inte bara kommer att påverka jämförelser mellan plesiosaurier utan också kan bidra till att lyfta fram platser där det är mer sannolikt att hitta relativt kompletta plesiosaurieskelett.
Till och med detta ser plesiosauriernas fossilregister ganska bra ut jämfört med djur som trampade omkring på land eller flög genom luften vid samma tid. ”Medianvärdena för fullständighet för plesiosaurier och ichtyosaurier var betydligt högre än för samtida landlevande grupper”, skriver Tutin och Butler, vilket innebär att vi har en bättre bild av hur marina reptiler i Mesozoikum såg ut än de många dinosaurier som kommer till oss som skrapiga skelett.
Hur många fler plesiosaurier som finns där ute att upptäcka kan ingen riktigt säga. Detta gäller både för enskilda exemplar och för arter, med tanke på att antalet arter av plesiosaurier beror på den vetenskapliga filosofin om hur taxa särskiljs från varandra. Men de uppgifter som presenterats för oss, även om de är ögonblicksbilder från olika tider och platser, har gett oss plesiosaurier med fantastiska detaljer, och denna tid av intensiv utforskning visar inga tecken på att avta. Om plesiosaurierna någonsin har haft en vetenskaplig storhetstid så är det nu.