Redaktörens anmärkning: (Vital Signs är ett månatligt program som ger tittarna hälsohistorier från hela världen.)
(CNN) Visste du att du har ett ”luktavtryck”?
De lukter som strömmar ut från olika delar av kroppen är unika för en individ och består av utvalda föreningar som varierar beroende på ålder, kost, kön, ämnesomsättning … och hälsa.
”Vissa sjukdomar resulterar i en karakteristisk lukt som emanerar från olika källor på den sjuka individens kropp”, säger Mats Olsson, experimentell psykolog vid Karolinska institutet i Sverige.
En människas lukt flödar inte bara från huden utan även från andedräkten, blodet och urinen, och subtila skillnader avslöjar hur frisk personen är.
”I genomsnitt luktar människor mer aversivt när de är sjuka”, säger Olsson.
Diabetes? Luktar som ruttna äpplen
I nyligen genomförda studier har man upptäckt att flera sjukdomar har en typisk doft på kroppen, bland annat har personer med tyfus rapporterats lukta som bakat bröd, personer med gula febern luktar som en slakteributik och körtelsjukdomen scrofula gör att människor luktar som gammalt öl – subtila dofter som troligen fångas upp av en tränad näsa.
En vanligare sjukdom med en karakteristisk lukt är diabetes, som beskrivs ha toner av ruttna äpplen, vilket orsakas av låga koncentrationer av aceton som släpps ut i andedräkten. Förändringen är dock subtil och kan lättare uppfattas av en tränad näsa, som George Preti, organisk kemist vid Monell Chemical Senses Center.
Preti har studerat kroppslukt i mer än 30 år.”Jag åker mycket med kollektivtrafiken, och då och då stöter jag på någon som avger en stark lukt, och det är uppenbart”, säger Preti.
Olssons team gav sig ut på en mer allmän utmaning: att utforska hur lukter kan avslöja när någon är sjuk, eller nyligen smittad. Processen tros vara evolutionär bland människor som känner av förändringen och håller sig undan – för att hålla sig friska.
”Människor borde kunna upptäcka när någon är smittsam”, säger Olsson, som sniffade fram sanningen i en nyligen genomförd studie.
Smält de sjuka
Teamet injicerade frivilliga människor med lipopolysackaharid, en förening som är känd för att aktivera det medfödda immunförsvaret och inflammatoriska reaktioner hos människor som om de bekämpade bakterier.
Då åtta frivilliga injicerades med antingen ämnet eller placebo fick man kropparna att bete sig antingen som om de var sjuka eller friska. Kroppslukter samlades sedan in från armhålorna på t-shirts som volontärerna bar, redo att inspekteras av en jury vars näsor tränats för tillfället.
Lukterna sniffades av en panel på 40 personer, som beskrev deras intensitet och behaglighet. De dofter som kom från kroppar som hade börjat bete sig som om de var sjuka visade sig lukta mer aversivt, vilket bevisar att sjukdom luktar.
”Det här var den första experimentella studien som visar att när man är sjuk luktar man annorlunda”, säger Olsson.
I det här fallet skiljde inte förändringen i lukterna mellan olika sjukdomar utan var istället en varningslampa – eller lukt – som visade att någon mådde dåligt eftersom immunförsvaret var aktivt.
Fördelarna med äckel
Sedan studien 2014 har Olsson utforskat vid vilka doser som dessa lukter kan uppfattas samt kroppens reaktion på obehagliga lukter.
I nyare studier fann han att den avsky som människor känner när de känner obehagliga lukter aktiverar en mild egen immunreaktion för att skydda dem ytterligare mot sjukdomar.
Olsson testade immunreaktioner hos människor som utsattes för en rad olika äckliga lukter – bland annat ost, jäst fisk och ruttnande jäst – och fann en lätt ökad immunaktivitet. Människors kroppar förberedde sig för en attack.
”Känslomässigt äckel finns där för att hålla oss friska”, säger Olsson.
Alternativa dofter
Olsson har också utforskat andra källor till avslöjande lukter – bland annat urin – och gruppens nästa mål är andedräkt, som är svårare att ta prover på och utsätta människor för.
”Vi såg att den här inflammationsprocessen påverkade lukten av urin också, och andedräkten är en bra indikator på vissa sjukdomar”, säger Olsson.
Men Preti varnar för att när man arbetar med mer metaboliska lukter, som de som finns i urin och andedräkt, finns det många andra faktorer som spelar in vid sidan av immunförsvaret. ”Dessa kan påverkas av din kost eller kroppens mikrobiom. … Detta gör det svårare att diagnostisera situationen”, säger Preti.
Läs mer från Vital Signs
.