Runt julen är det vanligt att se en utställning av födelseplatsen: en liten krubba med Jesusbarnet och hans familj, herdar, de tre vise männen som tros ha besökt Jesus efter hans födelse och flera djur på gården.
Man kan fråga sig vad som är ursprunget till denna tradition.
Biblisk beskrivning
De tidigaste bibliska beskrivningarna, Matteusevangeliet och Lukasevangeliet, som skrevs mellan 80 och 100 e.Kr., ger detaljer om Jesu födelse, bland annat att han föddes i Betlehem under kung Herodes’ styre.
Lukasevangeliet säger att när herdarna kom till Betlehem ”fann de Maria och Josef och barnet, som låg i en krubba”. Matteus berättar historien om de tre vise männen, eller magikerna, som ”föll ner” i tillbedjan och erbjöd gåvor av guld, rökelse och myrra.
Men som min forskning om förhållandet mellan Nya testamentet och utvecklingen av de kristna folktraditionerna visar, nämner de tidigaste bibliska beskrivningarna inte närvaron av några djur. Djur börjar först dyka upp i religiösa texter runt sjunde århundradet.
En serie tidiga kristna berättelser som informerade folklig religiös hängivenhet, inklusive det som är känt som Matteus barndomsevangelium, försökte fylla luckan mellan Kristi barndom och början av hans offentliga verksamhet. Denna text var den första som nämnde djurens närvaro vid Jesu födelse. Den beskriver hur ”den välsignade Maria gick ut ur grottan och gick in i ett stall och lade barnet i stallet, och oxen och åsnan tillbad honom”.
Denna beskrivning, som senare citerades i flera medeltida kristna texter, skapade den julberättelse som är populär i dag.
Start för födelsedagar
Men den födelsedagsscen som nu återskapas på torg och i kyrkor över hela världen utformades ursprungligen av den helige Franciskus av Assisi.
Mycket av det som forskare vet om Franciskus kommer från ”Livet av den helige Franciskus”, som skrevs av den helige Bonaventura, en teolog och filosof från 1200-talet.
Francis föddes omkring 1181 i en köpmannafamilj i den umbriska staden Assisi, i dagens Italien. Men Franciskus förkastade tidigt i sitt liv familjens rikedomar och kastade av sig sina kläder på det offentliga torget.
År 1209 grundade han franciskanerorden, en religiös grupp som ägnade sig åt välgörenhetsarbete. I dag verkar franciskaner genom att tjäna de fattiga och socialt marginaliserade människornas materiella och andliga behov.
Enligt Bonaventura bad Franciskus år 1223 påven Honorius III om tillåtelse att göra något ”för att tända hängivenheten” till Kristi födelse. Som en del av sina förberedelser ”gjorde Franciskus en krubba klar och bjöd på hö tillsammans med en oxe och en åsna” i den lilla italienska staden Greccio.
Ett vittne, bland den folkmassa som samlades för denna händelse, rapporterade att Franciskus inkluderade en snidad docka som grät glädjetårar och ”tycktes väckas ur sömnen när den välsignade fadern Franciskus omfamnade honom i båda armarna”.
Detta mirakel med den gråtande dockan berörde alla som var närvarande, skriver Bonaventura. Men Franciskus lät också ett annat mirakel ske: Hönan som barnet låg i helade sjuka djur och skyddade människor från sjukdomar.
Nativitetsbilder i konsten
Nativitetsberättelsen fortsatte att expandera inom den kristna andaktskulturen långt efter Franciskus’ död. År 1291 beordrade påven Nikolaus IV, den första franciskanska påven, att en permanent födelseplats skulle uppföras i Santa Maria Maggiore, den största kyrkan tillägnad Jungfru Maria i Rom.
Nativitetsskildringar dominerade renässanskonsten.
Denna första levande födelseplats – som blev berömd av den italienske renässansmålaren Giotto di Bondone i Arenakapellet i Padua, Italien – inledde en ny tradition av att iscensätta Kristi födelse.
I tondo, en cirkelformad målning av de äldste konungarnas tillbedjan av 1400-talsmålarna Fra Angelico och Filippo Lippi, finns det inte bara får, en åsna, en ko och en oxe, utan även en färgglad påfågel som tittar över krubban för att få en skymt av Jesus.
Politisk vändning i födelseskildringar
Efter Jesu födelse beordrade kung Herodes, som kände att hans makt hotades av Jesus, att alla pojkar under två år skulle avrättas. Jesus, Maria och Josef tvingades fly till Egypten.
I ett erkännande av att Jesus, Maria och Josef själva var flyktingar har vissa kyrkor under de senaste åren använt sina födelsedagar som en form av politisk aktivism för att kommentera behovet av rättvisa för invandrare. Särskilt har dessa ”protestkyrkor” kritiserat president Donald Trumps dekret från 2018 om familjeseparation vid gränsen mellan USA och Mexiko.
Till exempel placerade en kyrka i Dedham, Massachusetts, år 2018 Jesusbarnet, som representerar invandrarbarn, i en bur. I år har Maria, Josef och Jesusbarnet i Claremont United Methodist Church i Kalifornien alla placerats i separata burar med taggtråd i deras utomhuskyrka.
Dessa utställningar, som uppmärksammar invandrares och asylsökandes svåra situation, för in den kristna traditionen i 2000-talet.