Nitrous oxide används i många tandläkarmottagningar för att lindra smärta och ångest under tandvårdsbehandlingar. Denna kemiska förening, som vanligen kallas ”skrattgas”, är ett välkänt sätt för många patienter att genomgå en rad olika tandvårdsbehandlingar. Men vad är lustgas och hur exakt fungerar det för att befria kroppen från smärta och ångest?
Nitrous oxide är en färglös, luktfri kemisk gas som består av två molekyler kväve och en molekyl syre. Vid rumstemperatur rapporterar vissa personer att lustgas har en lätt metallisk smak, medan andra rapporterar att denna smak är söt. Dikväveoxid administreras genom en näsduk som sitter över patientens näsa. Tandläkaren bestämmer kombinationen av N2O-O2-gas, slår på maskinen och sedan pumpar maskinen in gasen i huven. Allt patienten behöver göra är att andas in normalt för att få gasen. Genom inandning når lustgas hjärnan på tjugo sekunder och börjar hämma smärtreceptorerna ungefär två till tre minuter efter den första inandningen.
Och även om lustgas först syntetiserades 1722 och populariserades omkring 1798, var det inte förrän Horace Wells använde det för att visa att han var okänslig för smärta under en tandutdragning 1844 som lustgas började användas som medicinskt bedövningsmedel.
Trots dess frekventa användning som bedövningsmedel är den exakta funktionsmekanismen för lustgas okänd. Generella tendenser har dock noterat att lustgas reglerar ligandstyrda jonkanaler i kroppen. Ligandstyrda jonkanaler är kanaler som består av transmembrana jonkanalproteiner. Dessa kanaler öppnas för att låta joner som Na+ (natrium), K+ (kalium), Ca2+ (kalcium) och Cl (klor) färdas genom membranet som svar på bindningen av en ligand (kemisk budbärare), till exempel en neurotransmittor. Enkelt uttryckt reglerar ligandstyrda kanaler jonflödet i kroppen och detta jonflöde bestämmer hur kemiska budbärare, t.ex. neurotransmittorer, påverkar kroppen.
Enklare uttryckt påverkar lustgas kroppen på tre huvudsakliga sätt. För det första har den en ångestdämpande effekt, vilket orsakas av GABAA-receptorer som hämmar, eller blockerar, neurotransmittorer. För det andra har den en analgetisk, eller smärtstillande, effekt som orsakas av en kemisk process som resulterar i att hjärnan frisätter noradrenalin som hämmar smärtsignalering i hela kroppen. Slutligen har lustgas en euforisk effekt på grund av ökad stimulering av belöningsbanan i hjärnan som frigör dopamin.
Dessa tre effekter på kroppen kan uppnås genom de olika nivåerna av sedering. Beroende på hur mycket gas en patient får kan de uppleva olika reaktioner som svar på sederingen. Generellt sett beskriver patienterna att de känner sig yrvakna, pirriga i armar och ben, varma, euforiska och sömniga. Vissa upplever också en svävande eller vibrerande känsla.
Efter ingreppet får patienten ren O2 genom en mask för att fullständigt spola ut eventuellt kvarvarande NO2 ur lungorna och luftvägarna. Under denna tid börjar patienten gradvis återgå till sitt normala tillstånd. Patienterna måste rådgöra med sin tandläkare om när de kan äta och/eller köra bil efter att ha fått lustgas, eftersom det kan hämma både aptiten och förmågan att köra bil.