Alai

Varför ställer han inte frågan?

Det var vad Frank Sanchez frågade sig själv när han såg utanför kameran när den mångårige journalisten Jim Gray intervjuade LeBron James på Greenwich, Connecticut, filialen av Boys & Girls Clubs of America som en del av ”The Decision”, ESPN-specialen där James meddelade att han skulle ansluta sig till Miami Heat i free agency för tio år sedan den 8 juli 2010.

Sanchez, nationell vice ordförande för sport, underhållning och alumner för Boys & Girls Club, lyssnade till Gray som ställde mer än ett dussin frågor om James beslut att lämna sitt hemland Cleveland Cavaliers – om hur James kom fram till beslutet, vid vilken tid den morgonen James bestämde sig, hur många som visste. Men Gray frågade inte James i tv-sändningen varför han valde att hålla The Decision på klubben i Connecticut.

Och även om det hade rapporterats tidigare den dagen, skulle James, om Gray hade ställt den enkla frågan, ha berättat för en publik på 10 miljoner tittare att han hade samarbetat med Boys & Girls Club under nästan hela sin karriär och att han ville använda annonsintäkterna från The Decision för att donera resurser till klubbar runt om i landet på de marknader som hade rekryterat honom under lågsäsongen.

James fortsatte naturligtvis med att säga att han skulle ta med sig sina talanger till South Beach, vilket utlöste en årslång PR-kris för James som inkluderade nr. 23-tröjor brändes på Clevelands gator och arenor över hela ligan buade ut den mest framstående spelaren i NBA. Men det som mest gick förlorat den kvällen i Greenwich var att mer än 2 miljoner dollar skulle gå till Boys & Girls Club, vilket kan ha förändrat hur hela landet såg på James under den tiden.

Detta är historien om vad som hände med dessa pengar.

Som nyligen täcktes i ESPN:s dokumentärserie Backstory, en titt bakom kulisserna på The Decision, hade James’ team av rådgivare – däribland managern Maverick Carter, den dåvarande agenten Leon Rose, den dåvarande rådgivaren William ”Worldwide Wes” Wesley, bland andra – koordinerat med ESPN för att använda annonsintäkterna som genererades av sponsorer som köpte reklamtid under den timslånga specialserien – cirka 2 miljoner dollar – för att ge till Boys & Girls Club.

Boys & Girls Club skapades 1860 i Hartford, Connecticut, och har hjälpt till att handleda och utbilda ungdomar över hela landet med uppdraget att se till att varje barn ”tar examen från high school med en plan för framtiden, visar god karaktär och medborgarskap och lever en hälsosam livsstil”, enligt dess webbplats.

James, som Sanchez kallade en ”upplyftande kraft för unga människor”, förstod de utmaningar som många Boys & Girls Club-medlemmar står inför, oavsett om det handlar om tillgång till gratis måltider, säkra utrymmen eller mentorer. Mer än en fjärdedel av organisationens nästan 2 miljoner medlemmar är afroamerikaner och 61 % är berättigade till gratis eller reducerade skolluncher. Som barn flyttade James runt mycket med sin ensamstående mamma Gloria och kunde knappt klara sig själv. I fjärde klass missade James mer än 100 skoldagar.

”LeBron kunde ha gått till vilken organisation som helst och gett sitt stöd”, sade Sanchez. ”Jag tror att våra värderingar, de ungdomar vi tjänar, de barn vi tjänar, de samhällen vi tjänar, återspeglade varför han kände att han kunde göra den största förändringen.”

James har haft en relation med Boys & Girls Club sedan sin rookiesäsong med Cavaliers. För varje All-Star Game sedan 2005, hans första som deltagare, har han hjälpt till att rusta upp eller renovera en klubb i värdstaden, säger Sanchez. Under 2009 års All-Star Game i Arizona donerade James, tillsammans med Jay-Z och Beyoncé, sport- och musikutrustning till en lokal klubb.

För The Decision var James och hans team mycket noga med vilka av de 4 300 rikstäckande klubbarna som skulle ta emot donationerna.

Under lågsäsongen 2010 var sex lag – Chicago Bulls, New York Knicks, New Jersey Nets, Los Angeles Clippers, Heat och Cavaliers – favoriter till att få tag på James i free agency. Ett beslut fattades om att donera resurser till klubbar på dessa marknader som ett sätt att lämna ett bestående intryck i staden för varje lag som rekryterade James, även om han inte valde att spela där. Klubbar i Greenwich (platsen för The Decision) och James hemstad Akron, Ohio, ingick också.

”ville använda den här möjligheten så att ingen blev förolämpad och att han skulle kunna få ett avtryck på var och en av de marknader som rekryterade honom”, sade Sanchez.

Och även om 2 miljoner dollar samlades in från sponsorer av sändningen av The Decision, var det inte det totala beloppet. LeBron James Family Foundation donerade 2 miljoner dollar till det nationella kontoret för Boys & Girls Club, som ligger i Atlanta, enligt 2010 års skattedeklarationer. Men James företagspartner har också bidragit. HP donerade datorer och annan teknik till ett värde av 500 000 dollar och Nike, som skrev kontrakt med James 2003, donerade ytterligare 500 000 dollar i utrustning och banor.

För sin del tog Sanchez kontakt med klubbarna på de ovan nämnda marknaderna och bad ledarna på var och en av dem om förslag på betydande renoveringar och upprustningar som deras respektive klubbar skulle kunna använda sig av om de hade tillgång till finansiering. De delade upp förslagen i tre nivåer: större renoveringar, måttliga renoveringar och mindre bidrag.

Sanchez frågade klubbarna: ”Om ni skulle renovera något inom ramen för 100 000-200 000 dollar, vad skulle det vara?”

När varje klubb godkändes för finansiering skulle det nationella kontoret dela ut pengarna i tre steg: startkostnader, halva tiden och om de två tidigare kriterierna var uppfyllda, slutbetalningen.

Klubbarna använde donationerna till att renovera gymnastiksalar, bygga teknik- och utbildningscenter och tillgodose andra behov utifrån de samhällen där de enskilda klubbarna var belägna.

I Long Beach, Kalifornien, gick 120 000 dollar till en ny inomhusbasketbollplan, ett värme- och kylsystem och 15 nya datorer. På klubben i Miami byttes taket ut, gymmet renoverades och nya möbler köptes in och designades av James nuvarande fru Savannah. I Akron överlämnades ett bidrag på 240 000 dollar till en lokal klubb som döptes om till LeBron James Boys & Girls Club.

I slutändan fördelades 3 miljoner dollar på projekt i 59 klubbar i de sju städerna. Boys & Girls Club uppskattar att 200 000 barn påverkades av James donation.

Det fanns också kvarstående effekter.

Donationerna till Boys & Girls Club ökade med 15 % mellan 2009 och 2010, enligt skattedeklarationer. Inom två år ökade bidragen med nästan 25 %.

” gav definitivt organisationen ökad medvetenhet”, säger Mona Dixon, 27 år, en före detta medlem av Boys & Girls Club i Tempe, Arizona, som 2015 utsågs till president Barack Obamas USA-utskott. Presidential Committee och senare nominerades av presidenten för att sitta i styrelsen för Corporation for National and Community Service.

”Man kan inte se något sådant bakom en mäktig person … och inte tänka att det inte är en stor organisation, eller att det de gör inte är fantastiskt”, sade hon.

”Vi såg en effekt i form av mer intäktsgenerering men också mer förespråkande från andra kändisar och idrottsmän från LeBron James haloeffekt, eftersom hans stöd är förespråkande för vår organisation”, sade Sanchez, som tillade att James’ 3 miljoner dollar var en av de största donationer från en idrottsman som organisationen någonsin har fått.

Under 2011, ett år efter The Decision, tilldelade Boys & Girls Club James sitt pris Champion of Youth Award.

Under 2010 var dock den offentliga reaktionen omedelbar. Fansen i de lag som James undvek, framför allt de i Ohio, var upprörda. Cavaliers ägare Dan Gilbert kallade James beslut för en ”hjärtlös och kallsinnig handling”. Författaren Buzz Bissinger, som har skrivit två böcker om James, jämförde beslutet med waterboarding. Nästan alla arenor i hela ligan buade ut James och Heat när de besökte staden. Under de fyra år som James var i Miami var han ligans främsta skurk.

Sanchez tror att en del av kritiken hade kunnat undvikas om Gray bara hade ställt den enkla frågan varför James höll The Decision på en Boys & Girls Club.

”Det skulle, tror jag, ha lett till ett helt annat utfall, eftersom folk skulle ha förstått var hans hjärta fanns”, säger Sanchez. ”Mycket av det gick förlorat eftersom den frågan inte ställdes.”

Sanchez går inte så långt som att säga att den frågan skulle ha hindrat fansen från att bränna tröjor eller att James inte fortfarande bara skulle ha fått fyra förstahandsröster i MVP-omröstningen i slutet av säsongen 2010-11, trots att han i snitt hade gjort 27 poäng, sju assistenter och sju rebounds när han ledde Heat till ett 58-24 rekord.

Men han tror att berättelsen kring James efter The Decision inte skulle vara lika giftig som den var.

”Jag kan inte säga att alla i Amerika skulle ha känt sig annorlunda, men jag vet att många av dem skulle ha haft en bättre förståelse för vad händelsen handlade om och vad händelsen var till för.”