Flodhästen – verkligen? Det är den vanligaste reaktionen när reseguider i Afrika lockar resenärer med denna fråga: ”Vilket är det farligaste djuret på kontinenten?” Lejonet? Noshörning? Elefant? Nej, nej, nej. Så småningom ger reseledaren svaret med en glimt i ögat: flodhästen, ja, den vattenälskande, ett ton tunga däggdjuret. Trots sitt kraftiga och sömniga utseende är flodhästar snabba och aggressiva – en farlig blandning – och kan döda flera hundra människor per år (naturligtvis är det farligaste djuret i Afrika egentligen inte flodhästen alls, utan myggan – men ingen gillar en besserwisser).
Trots att flodhästar är ett av de mest ovanliga djuren på planeten – deras närmsta släktingar är valar och delfiner – får flodhästar inte särskilt mycket kärlek. De tenderar att hamna i skuggan av kontinentens andra anmärkningsvärda megadäggdjur. Vem kan konkurrera med elefanter, giraffer och lejon? Kanske är det därför inte direkt förvånande att tillkännagivandet av en utrotning av flodhästar i Zambia inte direkt blev en global nyhet.
Men förslaget om en utrotning av flodhästar – utförd av troféjägare – på Luangwa-floden i Zambia ger upphov till ett antal frågor om bevarande, från befolkningsdynamik till huruvida troféjakt är en bra bevarandestrategi i sådana fall, och till och med till något som kallas för ”shifting baselines syndrome”.
Under 2016 föreslog Zambia en stor avlivning av sin flodhästpopulation, men rullade snart tillbaka idén efter motreaktioner från miljö- och djurrättsgrupper. Nu är idén tillbaka: Zambia har föreslagit en avlivning av 250 flodhästar per år under en överskådlig framtid. Regeringen säger att det helt enkelt finns för många flodhästar och befarar ett utbrott av mjältbrand som skulle kunna spridas till andra djur.
En sydafrikansk utställare, Umlilo Safaris, har börjat göra reklam för chansen att döda fem flodhästar per troféjägare.
Inte överraskande har vissa djurrätts- och naturskyddsgrupper omedelbart protesterat.
”De negativa konsekvenserna för tusentals flodhästar och Zambias rykte som en destination för naturturism – den föreslagna avlivningsplatsen kan ses från den internationellt kända Chichele Lodge – kan inte underskattas”, sade Will Travers, chef för Born Free Foundation, förra månaden.
Den negativa effekten har fått regeringen på defensiven. Charles Banda, turistminister, har bekräftat att ett slutgiltigt beslut inte har fattats.
”Frågan diskuteras i kabinettet och ett beslut kommer att tillkännages snart”, sade han.
Är det nödvändigt med en avlivning?
Flodhästpopulationen i Luangwa-floden är för närvarande den största i världen. IUCN uppskattar att cirka 25 000 flodhästar lever i Luangwa-floden och konstaterar att det kan finnas så många som 42 flodhästar per kvadratkilometer i floden när tätheten är som störst. I själva verket finns omkring 20 procent av världens överlevande flodhästar i denna enda flod – en anmärkningsvärd bevarandeinsats av Zambia.
”Med tanke på antalet flodhästar i , på nationell nivå, verkar den föreslagna avlivningssiffran rimlig”, säger Rebecca Lewison, ordförande för IUCN:s flodhästgrupp och professor vid San Diego State University.
”I allmänhet är avlivning en etablerad praxis som kan vara effektiv för att minska populationer”, tillade hon.
En av de främsta anledningarna till avlivningen är enligt den zambiska regeringen rädslan för ett mjältbrandsutbrott. Detta är knappast ogrundat eftersom mjältbrandsutbrott har setts bland flodhästpopulationer i Tanzania och Namibia förra året. De flesta av oss känner till mjältbrand som ett dödligt gift som används för att terrorisera människor, men det är en bakterie som oftast drabbar hovdjur som kor, får och, ja, flodhästar. Den brukar drabba flodhästar under torra år när deras floder torkar ut.
”Mjältbrand är en mycket dödlig sjukdom och människor är mycket mottagliga för den”, säger Corinne Kendall, kurator för bevarande och forskning vid North Carolina Zoo, som har studerat flodhästar, gamar och mjältbrand.
Men det betyder inte att flodhästar som drabbats av mjältbrand sannolikt skulle sprida den till människor.
”Med undantag för att äta kött från ett djur som har dött av eller att gå upp och hantera kadaver… borde man kunna undvika mjältbrand”, konstaterade Kendall.
Ingen människor smittades i vare sig Tanzania eller Namibia under mjältbrandsutbrotten.
”Oron med mjältbrand är att det kommer att spridas snabbt genom flodhästarna och det har potential att spridas till andra djur, som lejon, elefanter och giraffer”, konstaterade Kendall, även om hon tillade att det är mindre troligt att dessa arter drabbas hårt på grund av deras annorlunda beteende och diet.
Ingen vill att mjältbrand ska infektera deras vilda djur – och än mindre deras människor. Men det finns knappast någon garanti för att dödandet av några hundra flodhästar skulle kunna förhindra ett sådant utbrott.
Det verkar inte heller som om det råder enighet om att flodhästarna är överbefolkade.
”Vi har hittills sett få bevis som tyder på att flodhästar är ’överbefolkade'”, säger Mark Jones, policychef på Born Free Foundation.
Kendall påpekar att förvaltare måste ha ”riktigt bra vetenskapliga data om populationerna” varje gång man överväger att avliva. Hon tillägger att ”det är absolut kritiskt” att veta att populationen ligger betydligt över det normala.
Regeringen svarade inte specifikt på frågan om överbefolkning, men till och med en internationell jägargrupp sa att mer information behövdes.
”Det är uppenbart redan i det här skedet att det finns en brist på vetenskaplig forskning och dess resultat när det gäller flodhästförvaltningen”, sa en talesman för The International Council for Game and Wildlife Conservation (CIC). Talespersonen för den jaktvänliga icke vinstdrivande gruppen noterade att de skulle vilja se mer klarhet om huruvida flodhästen verkligen är överbefolkad i detta område eller om den minskande livsmiljön driver den i konflikt med människor.
CIC sade att de skulle stödja en jakt om antalet krävde en avlivning och om djuret utnyttjas till fullo, det vill säga att dess kött äts. I en artikel från 2013 av Chansa Chomba från Zambia Wildlife Authority konstateras dock att flodhästkött sällan äts i området på grund av en lokal tro att konsumtion av flodhästar kan orsaka spetälska.
Som största landdjur i ordningen Artiodactyla kan flodhästar ha stor inverkan på miljön, bland annat på erosion och vattenkvalitet. Ett stort antal flodhästar producerar mycket avföring, vilket levererar stora mängder kväve och fosfor till flodsystemet. I en artikel från i år konstaterades att flodhästarnas avföring i den stora Ruaha-floden i Tanzania påverkade både den biologiska mångfalden och fiskförekomsten – men bara under den torra säsongen. Plötsliga fiskdödsfall på grund av flodhästbajs är sannolikt cykliska, naturliga händelser – även om de förvärras av människans användning av floderna – som har den positiva sidan att de matar asätare.
Ett överflöd av flodhästar kan naturligtvis också leda till konflikter mellan människor och vilda djur, och eventuellt dödsfall bland människor. Flodhästar är kända för att plundra grödor och kommer aggressivt att försvara sitt territorium, särskilt i vattnet. En vanlig varning är att aldrig komma mellan en betande flodhäst och dess vattenkälla, aldrig skära av dess flyktväg. För att förvärra situationen har Zambia, liksom stora delar av Afrika söder om Sahara, under de senaste årtiondena sett sin befolkning öka – den har fördubblats på mindre än 25 år – vilket har lett till större konflikter med vilda djur när deras territorium oundvikligen krymper.
I februari i år kapsejsade en flodhäst båten som tillhörde två män som fiskade olagligt i Zambia – den ena av dem dödades nästan omedelbart av en krokodil. Och tidigare denna månad dödades en man i Zimbabwe av en flodhäst i sin trädgård. De människor som måste leva med potentiellt farliga djur förtjänar att få bestämma hur regeringarna agerar.
Om en avlivning genomförs är nästa fråga emellertid hur man bäst gör det. För närvarande lägger Zambias regering ut avlivningen på entreprenad till troféjaktföretag. Problemet med detta är att de också lägger ut vilka djur som ska skjutas.
Betala för att skjuta
Troféjägare vill vanligtvis döda så stora hanar som möjligt. I vissa fall kan detta leda till katastrofala kaskadeffekter, till exempel hos lejon när en hane dör och dess ungar dödas av rivaliserande hanar. Men med flodhästar kan raka motsatsen hända: att döda ett gäng hanar kan faktiskt leda till en ökning av populationen under kommande år.
”Det har dokumenterats att avlivning av överflödiga hanar frigör resurser för de kvarvarande kvinnliga individerna, vilket leder till ökade födslar och underlättar snarare än undertrycker befolkningstillväxten”, står det i en artikel från 2013 av Chansa Chomba från Zambia Wildlife Authority.
Chomba, som inte svarade på förfrågningar om kommentarer, fann också i sin forskning att tidigare avlivningar hade liten inverkan på populationen. Populationen i Luangwa har varit relativt stabil under de senaste decennierna efter att ha stigit från nära utrotning.
Med tanke på Chombas forskning måste man undra om den här avlivningen verkligen handlar om något annat. Om det faktiskt handlar om att minska populationen kommer det förmodligen inte att räcka att döda 250 djur via troféjakt. För stora däggdjur har flodhästar en snabb dräktighetstid – åtta månader – och populationen skulle snabbt kunna återhämta sig.
För övrigt kan man hävda att det är en märklig strategi att använda sig av troféjägare om målet är att minska populationen. Döden av ett gäng gamla hanar kommer inte att göra mycket för att minska populationen och kan till och med, som Chombas artikel antyder, leda till en babyboom.
”Jag tror att diskussionen… verkligen kretsar kring för- och nackdelarna med troféjakt”, sade Lewison. Hon noterade att detta beror mycket på hur pengarna från jakten fördelas. Får lokalbefolkningen pengar? Går en stor del av pengarna till att betala för jaktvårdare och markskydd eller försvinner de till vinster och korruption?
Den utrotningshotade jakten har kritiserats av Peter Sinkamba, ordförande för Zambias gröna parti.
”Luangwa-dalen är inte överbefolkad som de påstår”, sade han, och hävdade att populationen i själva verket har sjunkit med 14-20 procent under de senaste 30 åren.
”Avlivningspolitiken motiveras av ren girighet”, tillade han.
En färsk artikel påstår att avlivningen egentligen inte handlar om för många flodhästar utan om ett dåligt skrivet kontrakt som undertecknades med jaktföretag 2016. Enligt den undersökande artikeln försöker den zambiska regeringen undvika en stämning från Mabwe Adventures Limited för att de ställde in utrotningen förra gången genom att ge dem, via Umlilo Safaris, en ny chans att döda flodhästar. Umlilo Safaris svarade inte på förfrågningar om kommentarer.
Men är flodhästarna i Luangwa verkligen överbefolkade? Eller – till skillnad från så många andra djurpopulationer i världen – mår de bara bra?
Och här kommer en mycket större fråga: ser vi människor nu det naturliga överflödet som på något sätt onaturligt?
Övergödning och skiftande baslinjer
Fullvuxna, stortandade, griniga flodhästar har egentligen inga rovdjur. Det enda undantaget, enligt Kendall, är vissa lejonstammar som har lärt sig att jaga vuxna flodhästar (hur kommer det sig att vi aldrig har sett det i en naturspecial?). Men även med dessa specialiserade flockar begränsas flodhästpopulationerna i stort sett bara av sin naturliga miljö.
”Ofta ser man populationer som inte regleras av rovdjur, utan regleras av sjukdomar och andra miljöfaktorer. Jag tror att flodhästar är ett bra exempel på det”, förklarade Kendall. ”Deras stora storlek och aggressiva beteende gör att de oftast kan undvika predation. Men de kan inte undvika torka och de kan inte undvika saker som mjältbrand.”
Kendall säger att flodhästar ”naturligt har fluktuerande populationer”: när det finns mycket regn och frodigt bete kommer populationen att öka, men den kommer att störtdyka igen under torra år.
Med andra ord kommer flodhästpopulationerna inte att löpa helt amok. Så småningom kommer naturen – med hjälp av sina verktyg i form av sjukdomar eller svält – att tygla Luangwas vattenlevande kolosser.
”Det är i viss mån en etisk fråga: om det är bättre att låta djuren dö av naturliga orsaker eller om man vill använda sig av mänskligt hanterade tekniker som avlivning”, säger Kendall.
Men en större fråga dyker upp när jag läser om den här avlivningen: har vi som människosläkt blivit lite osäkra av överflödet?
Naturligt överflöd – som en gång var planetens grundpelare – blir alltmer sällsynt att bevittna, särskilt när vi talar om något som är större än en insekt (och till och med de har stora problem). Jag är inte säker på vad amerikanerna skulle göra om deras himmel fylldes med miljarder passagerarduvor – som den en gång gjorde – men jag tvivlar på att de skulle gilla det. De skulle förmodligen driva på för en massutrotningskampanj för att slippa en säsongsbetonad nederbörd av fågelspillning.
Det är ännu svårare att acceptera överflöd när det är en art som betraktas som potentiellt farlig – som flodhästar – eller som en konkurrent. Många européer och amerikaner har visat obehag inför även de minsta vargpopulationer. Så fort de dyker upp igen, oavsett om det är i Kalifornien, Iowa eller Holland, är det någon som kräver att de ska kontrolleras, det vill säga jagas. Det spelar ingen roll att de nuvarande vargpopulationerna är små bråkdelar av deras tidigare förekomst eller att de spelar överdimensionerade roller för att upprätthålla den ekologiska hälsan. Det faktum att de återvänder är … oroväckande (för vissa).
1995 beskrev forskare det sätt på vilket människor under generationer har glömt hur naturen egentligen ser ut: shifting baselines syndrome. Det är fiskeriforskaren Daniel Pauly som först myntade det. ”Shifting baselines syndrome” innebär i princip att varje generation ser naturen genom en annan lins. Tavlan torkas hela tiden bort. Därför är det som vi betraktar som ”normal” natur i själva verket försämrad – och ofta försämrad med varje generation. Våra baslinjer för normalitet flyttas hela tiden.
Med andra ord verkar en ökande flodhästpopulation oroväckande – till och med hotfull – trots att de för ett par hundra år sedan fanns i mycket större utsträckning. Om du växte upp i ett område där det inte längre fanns vargar – och de sedan kommer tillbaka – verkar de som inkräktare. Hur skulle den genomsnittlige britten reagera om han eller hon en dag vaknade upp och hans eller hennes ö var täckt av skog från kust till kust, som den var för inte så länge sedan?
Forskning har visat att människor till och med upplever ”skiftande baslinjer” under sin livstid: det visar sig att vi uppdaterar våra förväntningar (och fördomar) om naturen när vi åldras. Forskarna kallar detta för personlig minnesförlust: vi glömmer att när vi var barn brukade vi höra grodor hela tiden, vi brukade se fler arter av sångfåglar, eller att det fanns fler livsmiljöer längs åkerraderna.
Min fråga är alltså följande: Är önskan att avliva en nyligen återställd population en del av vår förskjutna grundinställning? Kanske. Kanske försöker vi återföra naturen till hur den var, även när den i det här fallet var försämrad tidigare och nu faktiskt håller på att återhämta sig – bara lite.
Människor har länge velat utnyttja och kontrollera naturen. Vi försöker ständigt tygla allt som naturen gör, ett faktum som ligger till grund för både vår häpnadsväckande framgång och vår potentiella undergång. Den amerikanska regeringen har en hel enhet, Wildlife Service, som ägnar sig åt att döda djur som den betraktar som skadedjur – 2016 dödade den 2,7 miljoner djur, däribland nästan en miljon rödvingade koltrastar, 76 963 prärievargar och 14 654 präriehundar. Uppenbarligen var de helt enkelt för många.
Men om hela spektrumet av liv på jorden – och vi själva – ska ha någon chans kanske vi måste tänka om när det gäller detta växande obehag med det naturliga överflödet. Kanske borde 25 000 flodhästar i Luangwa-floden firas i stället för att fruktas. Kanske borde Zambia gratuleras till sina framgångar i fråga om bevarande. Och kanske borde vi samarbeta med landet för att hjälpa till att minimera konflikterna mellan flodhästar och människor, i stället för att bara tuktas vid blotta omnämnandet av en avlivning.
Hippopotami, eller på grekiska ”vattenhästar”, brukade fylla Nilfloden. Det fanns en gång en egyptisk gudinna med huvudet av en flodhäst. I dag är dessa vattenanomalier inte bara utdöda i Nilen, utan i hela norra Afrika. En flodhäst där skulle nu tyckas onaturlig för många. Även om deras förfäder skulle betrakta dagens Nilen med chock och rädsla. De skulle förmodligen fråga: var är översvämningarna? Den rikliga fisken? Flodhästarna? Det brukade finnas så många flodhästar.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
.