Den globala pandemin har föranlett den kanske största och snabbaste mobiliseringen av det globala forskarsamhället vi någonsin sett. Forskare arbetar dygnet runt för att hitta en lösning, försök inleds i rekordfart och företag erbjuder sina resurser för att hjälpa till på alla sätt de kan. Det har varit ett kollektivt svar som omfattar regeringar, den akademiska världen, välgörenhetsorganisationer, läkemedelsindustrin och lokalsamhällen. Men med alla dessa ansträngningar, hur nära är vi att utveckla ett läkemedel för att behandla eller förebygga COVID-19?
När det gäller nya behandlingsalternativ finns det tre vägar som kan göra skillnad för patienterna både på kort och medellång sikt: att utveckla ett nytt vaccin; att replikera de antikroppar som bekämpar viruset; att omforma befintliga läkemedel som kan vara effektiva.
Anledningen till att man följer alla dessa vägar är att de tar olika lång tid att uppnå. Att utveckla ett läkemedel från grunden kan ta flera år medan det kan ta några veckor att upptäcka att ett befintligt godkänt läkemedel är effektivt. Och detta är avgörande för att kunna hjälpa svårt sjuka patienter så snart som möjligt.
Repurposing Existing Drugs
Tidslinje: Forskare undersöker om de kan använda sig av befintliga läkemedel som antingen kan bekämpa viruset direkt eller bidra till att minska immunsystemets överreaktion som kan uppstå när kroppen bekämpar viruset och som kan leda till att patienterna måste läggas in på sjukhus. Fördelen med att undersöka befintliga godkända läkemedel är att vi vet att de har en väl beskriven nytta-riskprofil inom de indikationer som de är godkända för och att de redan har producerats i stor skala. Detta innebär att de – om de visar sig vara effektiva för andra indikationer – snabbt kan användas på nytt för att hjälpa ett stort antal människor.
För att identifiera vilka läkemedel som skulle fungera kartlade forskarna interaktionen mellan viruset och mänskliga proteiner för att förstå vilka celler som var måltavlor. Detta gav en utgångspunkt för att förstå hur viruset bekämpar immunförsvaret och vilka befintliga läkemedel som skulle kunna vara effektiva.
Ett antal läkemedel undersöks, från antivirala läkemedel till antimalariamedel och immunmodulerande medel, som skulle kunna bidra till att minska allvarliga immunöverreaktioner. I mars inledde Världshälsoorganisationen en internationell klinisk prövning kallad Solidarity för att påskynda arbetet med att hitta en effektiv behandling för COVID-19. I Solidarity-studien jämförs fyra behandlingsalternativ: Klorokin – som Bayer marknadsför i Pakistan under varumärket Resochin® – och hydroxiklorokin (som används för att behandla malaria respektive reumatiska sjukdomar), Remdesivir (utvecklat som en behandling mot ebola), Lopinavir/Ritonavir (en licensierad behandling mot hiv), Interferon beta-1a (sed för att behandla multipel skleros).
Det viktigaste nu är att rigorösa kliniska prövningar äger rum under de närmaste veckorna för att se om dessa läkemedel är säkra och effektiva för patienterna, och att resultaten kommer att presenteras under de närmaste månaderna. Bayer samarbetade till exempel med Population Health Research Institute (PHRI) för att lansera ett stort kliniskt forskningsprogram som syftar till att identifiera potentiella behandlingar mot COVID-19. De två studierna kommer att utvärdera säkerheten och effekten av olika kombinationsbehandlingar, inklusive Bayers klorokin och interferon beta-1b.
Användning av antikroppar mot viruset
Timeline: Potentiellt tidig höst
När ett virus angriper oss producerar vårt immunförsvar Y-formade antikroppsproteiner för att fästa på viruset och neutralisera det. För COVID-19 innebär det att människor som framgångsrikt har återhämtat sig från sjukdomen har producerat antikroppar som stoppar coronaviruset i dess spår. Forskare har arbetat med att identifiera och reproducera dessa antikroppar som en behandling.
Mindre tester i Kina visade att svårt sjuka patienter kunde dra nytta av infusioner av blodplasma som samlats in från människor som har återhämtat sig. Människor har dock olika immunförsvar och kommer att producera olika nivåer av antikroppar. Därför utvecklas flera typer av antikroppsbehandlingar utöver användningen av blodplasma från återställda patienter.
Ett koncept är att genetiskt konstruera laboratoriemöss så att de efterliknar det mänskliga immunförsvaret, utsätta dem för coronaviruset och samla in de virusblockerande antikropparna från de återställda djuren. Genom att göra detta i en kontrollerad miljö kan forskarna bättre förstå och utveckla processen.
En annan metod är att skapa syntetiska antikroppar. Detta görs genom att isolera de antikroppsproducerande vita blodkroppar från blodet från återställda patienter, kopiera deras DNA och reproducera det. De antikroppar som är mest effektiva mot viruset kan sedan identifieras och masstillverkas. Andra bioteknikföretag använder datorer och artificiell intelligens för att omkonstruera och optimera antikroppar som är kända för att rikta sig mot det coronavirus som låg bakom utbrottet av sars 2003,
SARS-CoV-1.
En annan metod är att inte använda antikroppar direkt, utan att stimulera deras produktion i patientens celler. För att göra detta skulle man utveckla en aktiv ingrediens från messenger RNA (en molekyl som bär den genetiska koden för ett visst protein) för att främja kroppens produktion av antikroppar.
Flera av dessa projekt befinner sig nu i kliniska prövningar med förhoppning om att de ska kunna vara tillgängliga till hösten.
Finnande av ett vaccin
Tidslinje: Potentiellt första halvåret 2021
Det slutgiltiga målet är att skapa ett vaccin så att vi inte bara kan behandla utan också förhindra att COVID-19 återkommer i framtiden. Att utveckla ett effektivt vaccin har dock traditionellt tagit flera år. Att komprimera detta till månader har krävt globalt samarbete och betydande investeringar.
Enligt Milken Institute tracker finns det för närvarande mer än 240 vacciner under utveckling, med många kandidatvacciner på väg mot eller redan i kliniska prövningar. Om de visar sig vara effektiva skulle något av dessa vacciner sannolikt bli allmänt tillgängligt år 2021.
Men även om stora framsteg har gjorts när det gäller att utveckla experimentella vacciner finns det fortfarande många hinder. För att bekräfta att ett läkemedel är säkert och effektivt måste vi genomföra stora, kontrollerade studier på olika patientpopulationer. Detta innebär att varje nytt vaccin måste gå igenom tre kliniska faser innan det kan godkännas.
När vi väl har ett fungerande vaccin i handen måste företagen börja producera miljontals – kanske miljarder – doser, utöver de miljontals vaccindoser som redan tillverkas varje år för påssjuka, mässling och andra sjukdomar. Vi kommer att behöva hitta nya sätt att snabbt skala upp tillverkningen runt om i världen.