Många människor tror att de mänskliga samhällena var statiska under de tusentals år som följde på jordbrukets uppkomst. Det var de inte. Imperier uppstod – vissa blomstrade och gick sedan under, medan andra bestod. De flesta människor förblev självförsörjande jordbrukare som höll sig själva, eller sig själva och de styrande eliterna, vid liv. Fodersökning som en livsstil fördrevs till jordbruksmässigt marginella områden. Befolkningarna växte snabbt, med uppskattningar som sträcker sig från mellan 1 och 10 miljoner människor vid jordbrukets början till mellan 425 och 540 miljoner år 1500, cirka 10 000 år senare.
Under 1500-talet började allting förändras, och förändras med ökande hastighet. Jordbruksutvecklingen, från enklare jordbrukssamhällen till stadsstat till imperium (och ofta tillbaka igen), började långsamt ersättas av ett nytt levnadssätt. Revolutioner i vad människor åt, hur de kommunicerade, vad de tänkte och deras förhållande till den mark som gav dem näring uppstod. På något sätt ändrade de som bodde i den europeiska kontinentens västra utkant utvecklingen av det mänskliga samhället och utvecklingen av jordsystemet, vilket skapade den moderna värld som vi lever i i dag. Ingenting skulle bli detsamma igen.
Ett avgörande ögonblick i denna övergång till den moderna världen var européernas ankomst till vad de skulle komma att kalla Amerika. Folket i Amerika hade varit isolerat från folket i Asien och Europa i cirka 12 000 år, bortsett från ett udda besök från ett försvunnet vikingaskepp vid den nordamerikanska Atlantkusten och sällsynta polynesiska utflykter till den sydamerikanska Stillahavskusten. Denna separation av mänskligheten inträffade eftersom det i slutet av den senaste istiden, när världen värmdes upp, fortfarande fanns tillräckligt med is för att några få individer skulle kunna ta sig över Berings sund från Asien till Nordamerika. Denna möjlighet att ta sig över varade inte länge, eftersom det mesta av havsisen smälte och stängde vägen. De få som lyckades ta sig över Berings sund spred sig över Amerika och befolkade långsamt hela landmassan.
Efter 12 000 års separation mötte indianerna européerna på ojämlika villkor. Nästan alla de viktigaste arterna av domesticerade husdjur kom från Eurasien, och de husdjur som tenderar att leva närmast människan (ko, får, get, get, gris och häst) hade levt tillsammans med européerna i tusentals år. Detta gav rikliga möjligheter för sjukdomar att överföras från djur till människor och vice versa och att spridas över hela Eurasien, från östra Kina till västra Spanien. När Christopher Columbus anlände till Västindien för andra gången, 1493, planerade han att bosätta sig där. Han anlände med 17 fartyg, 1 500 personer och hundratals grisar och andra djur. Så snart de landade den 8 december släpptes grisarna, som hade varit isolerade längst ner i båten, ut.
Mera berättelser
Dagen därpå började européerna bli sjuka, även Columbus. Amerikanska urinvånare började dö. Det rörde sig troligen om svininfluensa, som indianerna inte tidigare hade exponerats för. Tjugotre år senare, år 1516, skrev den spanske historikern Bartolomé de las Casas om den ö som idag är Haiti och Dominikanska republiken: ”Hispaniola är avfolkad, rånad och förstörd … eftersom en tredjedel av de indianer som de hade i sin vård har dött på bara fyra månader.” Två år senare skrev han i Memorial on Remedies for the Indies att ”av de 1 000 000 själar som fanns på Hispaniola har de kristna lämnat endast 8 000 eller 9 000 kvar, resten har dött”. Men det skulle komma värre.
Långa resor från Europa fungerade ursprungligen som en slags karantän för passagerare med smittkoppor, eftersom den bara är smittsam i upp till en månad. Bärarna dog antingen på fartyget eller anlände med extra immunitet. I vilket fall som helst överlevde inte smittkopporna resan. I takt med att bättre fartyg med bättre segel förkortade överfarten kunde nya sjukdomar följa med. Smittkoppor anlände till Hispaniola i januari 1519 och spreds omedelbart till Centralamerikas fastland. Amerikanska urinvånare hade ingen immunitet mot smittkoppor, influensa eller andra sjukdomar som kom från Europa. Dessa infektioner påskyndade den spanska erövringen av det som vanligtvis kallas Aztekernas rike – en term som uppfanns på 1800-talet – eller mer korrekt den mexikanska trippelalliansen, efter fördraget från 1428 mellan de tre städernas härskare.
När spanjorerna plundrade hjälpte deras sjukdomar dem. I augusti 1519, när Hernán Cortés inledningsvis hade försökt inta den största staden i det förcolumbianska Amerika, den 200 000 invånare stora Mēxihco-Tenōchtitlan, undkom han med nöd och näppe med livet i behåll. Men när han omgrupperade sig ödelade sjukdomar Tenōchtitlan. Efter 75 dagars belägring hade dödsfall till följd av sjukdomar, strider och svält lämnat en av världens största städer nästan livlös. Med några hundra spanjorer och Tlaxcalanerna, rivaler till Mēxihco-Tenōchtitlan, tog Cortés den 13 augusti 1521 Tenōchtitlan i anspråk för Spanien.
En av Cortés soldater, Bernal Díaz del Castillo, skrev: ”Jag svär på att alla husen vid sjön var fulla av huvuden och lik … Gatorna, torgen, husen och gårdarna var fyllda av kroppar, så att det var nästan omöjligt att passera”. Indianerna kämpade vidare, men de kunde inte övervinna våg efter våg av sjukdomar, den resulterande livsmedelsbristen och den överlägsna spanska krigstekniken. Så slutade ett snabbt expanderande imperium som var lika stort som dagens Italien, 300 000 kvadratkilometer, och vars befolkning uppgick till någonstans mellan 11 och 25 miljoner människor. Endast omkring 2 miljoner överlevde erövringen.
De nya sjukdomarna spreds ner genom Panama, och en samtida historiker på besök uppskattade att mer än 2 miljoner dog där mellan 1514 och 1530. Därifrån fortsatte smittspridningen av smittämnen sedan genom Dariengapet och in i Sydamerika. Det största imperiet i Amerika – och enligt vissa mått det största i världen vid den här tiden – var inkafolket, vars landområden sträckte sig längs kontinentens ryggrad, Andesbergen. Francisco Pizarro, en annan spansk conquistador, tog kontakt med inkafolket 1526, utan att invadera det. Vissa uppskattar att det bara tog ett år efter mötet innan Huayna Capac blev den första inkahärskaren som dog i epidemin.
Till skillnad från Tenōchtitlan-katastrofen är det uppluckrade slutet på inkariket svårare att sätta ihop, eftersom skrift inte var en del av inkacivilisationen, och spanjorerna fick höra om Capacs död först 1531. Många säger att han dog av smittkoppor, men en noggrann läsning av de olika redogörelserna, inklusive beskrivningar av den mumifierade kroppen, tyder på att han mer troligt dukade under i en av de mer lättsmittade och snabbare spridda europeiska sjukdomarna, som mässling eller influensa. Hur som helst var inkafolket dödligt försvagat, och deras imperium, som omfattade 2 miljoner kvadratkilometer och uppskattningsvis 10 till 25 miljoner människor, överrannsakades av Pizarros män. Inkafolket tycks ha fört befolkningsregister med hjälp av ett system av knutar på ett snöre som kallades quipi, men kunskapen om hur man dechiffrerar dessa gick förlorad när fyra århundraden av den snabbt utvecklande inkacivilisationen förstördes. Återigen, exakta siffror är inte kända, men forskare uppskattar att ungefär hälften av befolkningen dog vid tidpunkten för den omedelbara erövringen.
När man försöker förstå den katastrofala förlusten av indianers liv, fokuserar många felaktigt bara på smittkoppor. Detta var en viktig mördare, men ingalunda den enda. Influensa, mässling, tyfus, lunginflammation, scharlakansfeber, malaria och gula febern, bland andra, anlände i våg efter våg. Till detta kom förlusterna från krigen mot spanjorerna och senare mot portugiserna, engelsmännen och fransmännen, plus de som arbetades ihjäl efter att ha tvingats till slaveri. Förändringarnas kaos och förlusten av så många liv ledde till att traditionella samhällen till stor del förstördes och att jordbruket kollapsade, vilket ledde till att hungersnöden ökade dödssiffran. Det verkar som om minst 70 procent av människorna dog efter den fortsatta europeiska kontakten, och ofta 90 procent eller mer, enligt information från de mer välstuderade byarna, städerna och regionerna.
Har denna återförening av två grenar av mänskligheten efter 12 000 års åtskillnad förändrat jordens historia såväl som människans historia? Den globala blandningen av människor och deras dödliga sjukdomar är bara en aspekt av en mycket större global biologisk blandning som historikern Alfred Crosby kallade det colombianska utbytet. Det var inte bara patogener som reste, utan även växter och djur. Arter flyttade från en kontinent till en annan, och från ett havsbassäng till ett annat, utanför sitt evolutionära sammanhang. Detta ledde till en globalisering och homogenisering av världens arter som fortsätter än idag.
Mest dramatiskt förändrade det colombianska utbytet jordbruket och människans kosthållning. Denna förändring är ofta så kulturellt förankrad att vi tar den för given. Det är svårt att föreställa sig att det i Europa inte fanns någon potatis eller tomater före 1500-talet, i Amerika inget vete eller bananer, ingen chilipeppar i Kina eller Indien och inga jordnötter i Afrika. Omvandlingen av kosthållningen var nästan total: till och med djupt inne i Kongos regnskog är kassava, en växt som ursprungligen kommer från Sydamerika, den vanligaste grödan, medan Yanomami djupt inne i Amazonas regnskog äter mjölbananer, som domesticerades i Afrika.
Företagen hade från och med 1500-talet och framåt plötsligt ett mycket större antal grödor och djur att välja mellan. Den bästa grödan för de lokala miljöförhållandena, från vilken plats som helst i världen, kunde nu planteras. Människor valde de som fungerade bra och införlivade dem i nya jordbrukssystem. Den ökade mångfalden av grödor som planterades på en och samma plats var också en välsignelse för jordbrukare över hela världen. Dessa nya grödor förbättrade inte bara avkastningen. I Kina till exempel gjorde ankomsten av majs det möjligt att odla torrare marker, vilket ledde till nya vågor av avskogning och en stor befolkningsökning.
En ny historia om de första folken i Amerika
Trots transporten av nya dödliga sjukdomar, bland annat uppkomsten av den dödliga syfilisen i Europa och Asien, som var kopplad till handeln med Amerika, gjorde det colombianska utbytet så småningom möjligt för fler människor att leva av jorden. Dessa nya tillgängliga växter och djur ledde till den enskilt största förbättringen av jordbrukets produktivitet sedan den ursprungliga jordbruksrevolutionen. Resultaten av olika folks ansträngningar att domesticera och förädla grödor under tusentals år var nu tillgängliga och antogs över hela världen. En enda globaliserad jordbrukskultur var född.
I geologiska termer spelar den transkontinentala sjöfarten, som började på 1500-talet, och senare flyget, som tog fart på 1900-talet, samma roll som plattektoniken har gjort tidigare. I dag knyter de ihop kontinenterna och haven, vilket är motsatsen till den trend som under de senaste 200 miljoner åren har inneburit att kontinenterna har separerats. När geologer granskar den geologiska dokumentationen miljontals år framåt i tiden kommer fossiliserade arter att registreras som omedelbart ankommande på nya kontinenter och i nya havsbassänger. Dessa fossila arter som människan har låtit hoppa över geografiska barriärer kommer att ge sken av att en ny art har utvecklats, precis som under andra epoker i jordens historia. Men det kommer också att finnas ett subtilt annorlunda mönster. Normalt sett förekommer det i den geologiska historien utdöenden, som i sin tur skapar lediga nischer, som evolutionen fyller med nya, ofta helt annorlunda utseende arter. Under människans epok kommer det plötsliga uppträdandet av arter som har hoppat över kontinenter, eller nya hybridarter, att framstå som ganska lika redan existerande arter i det geologiska registret. Denna homogenisering av jordens biologiska mångfald är ett av de viktigaste kännetecknen för antropocenet, utan någon uppenbar tidigare analogi i jordens historia.
Dessa förändringar av livet är av geologisk betydelse. För 200 miljoner år sedan var allt land på jorden sammanlänkat i superkontinenten Pangaea, som sedan bröts i separata delar, och dessa nya kontinenter rörde sig långsamt till de positioner på jorden som vi känner till i dag. Det genetiska material som finns kvar på varje delad kontinent har utvecklats i stort sett oberoende av varandra sedan dess. Den transkontinentala sjöfarten började knyta ihop kontinenterna igen, både avsiktligt, när människor flyttade utvalda arter, och oavsiktligt, när fripassagerare smugglade sig till nya länder. På 1500-talet inleddes ett nytt, planetomfattande, människodrivet evolutionärt experiment som kommer att fortsätta att spelas ut på obestämd tid. Det som plattentektoniken har gjort under tiotals miljoner år håller på att göras ogjort av sjöfarten på några århundraden och flyget på några decennier. Vi håller på att skapa ett nytt Pangaea. Detta passar in på ett av kännetecknen för en ny epok, eftersom det är en geologiskt betydande förändring för livet på jorden. Det är en viktig händelse i samband med jordens historia.
Detta inlägg är anpassat från Lewis och Maslins kommande bok The Human Planet: How We Created the Anthropocene.