Mängden radioaktivt material som släpps ut från de skadade kärnkraftsreaktorerna i Japan, och den eventuella inverkan den kommer att ha på människors hälsa, bestäms fortfarande.
Hur skadar kärnkraftsstrålning kroppen, och vilka är riskerna med långvarig exponering för låga nivåer efter en olycka? MyHealthNewsDaily har talat med experter om dessa frågor.
Hur skadar strålning kroppen?
Det finns vissa rapporterade bevis för att radioaktivt jod och cesium släpps ut i miljön från de felande kärnkraftsreaktorerna i Japan, säger Kathryn Higley, chef för Oregon State Universitys avdelning för kärnkraftsteknik och strålningshälsofysik.
När radioaktivt material sönderfaller, eller bryts ner, har den energi som släpps ut i miljön två sätt att skada en kropp som utsätts för den, sade Higley. Den kan direkt döda celler, eller så kan den orsaka mutationer i DNA. Om dessa mutationer inte repareras kan cellen bli cancer.
Radioaktivt jod tenderar att absorberas av sköldkörteln och kan orsaka sköldkörtelcancer, säger Dr Lydia Zablotska, biträdande professor vid avdelningen för epidemiologi och biostatistik vid University of California, San Francisco.
Men radioaktivt jod är kortlivat och kommer bara att finnas kvar i ungefär två månader efter en olycka, säger Andre Bouville vid National Cancer Institute, som har studerat strålningsdoser från nedfallet från explosionen i Tjernobyl i Ukraina 1986. Så om exponeringen i luften sker efter den tiden utgör radioaktivt jod ingen hälsorisk, sade Bouville.
Barn löper störst risk att drabbas av sköldkörtelcancer, eftersom deras sköldkörtlar är tio gånger mindre än hos vuxna, sade han. Det radioaktiva jodet skulle vara mer koncentrerat i dem.
Radioaktivt cesium kan å andra sidan finnas kvar i miljön i mer än ett århundrade. Men det koncentreras inte till en del av kroppen på samma sätt som radioaktivt jod.
Tjernobylolyckan släppte ut en plym av radioaktivt material i atmosfären på bråkdelen av en sekund. Under de följande åren ökade förekomsten av sköldkörtelcancer bland dem som exponerades som barn i Ukraina och närliggande länder, sade Zablotska. Cancern visade sig mellan fyra och tio år efter olyckan, sade Bouville.
Barn exponerades för radioaktivt material främst genom att äta kontaminerade bladgrönsaker och mejeriprodukter. Det har inte förekommit några påvisbara hälsoeffekter av exponering för radioaktivt cesium efter olyckan.
I allmänhet krävs det en ganska hög strålningsdos för att öka cancerrisken, sade Higley. Det fanns till exempel rapporter om att en japansk arbetare utsattes för 10 rem (100 millisievert, mSV), ett mått på stråldos. Med den exponeringen skulle hans livstids cancerrisk öka med ungefär en halv procent, sade Higley. Enligt Higley motsvarar dosen ungefär fem datortomografiundersökningar. Amerikaner utsätts för cirka 0,3 rem (3 mSv) varje år från naturliga källor, till exempel solen.
Potentiellt kan exponering för alla typer av strålning öka cancerrisken, med högre exponering ökar risken, sade Bouville.
Ingen ökning av cancerfrekvensen observerades efter utsläppet av radioaktivitet från ett kraftverk på Three Mile Island, Pa., 1979, sade Zablotska.
Strålsjuka
En persons risk att bli sjuk beror på hur mycket strålning som kroppen absorberar. De som utsätts för höga strålningsnivåer, cirka 200 rem, (2000 millisievert ) kan utveckla strålningssjuka, sade Bouville. En lungröntgen är cirka 0,02 rem, (0,2 millisievert mSv), enligt Interational Atomic Energy Agency.
Människor utsätts för cirka 0,24 rem, (2,4 mSv) per år från den naturliga bakgrundsstrålningen i miljön, säger IAEA.
Strålsjuka är ofta dödlig och kan ge symtom som blödning och avlossning av slemhinnan i mag-tarmkanalen, sa Zablotska. Omkring 140 personer drabbades av det till följd av Tjernobylolyckan, sade Zablotska.
En stråldos på 40 rem, (400 mSv) per timme rapporterades vid ett av de japanska kraftverken vid ett tillfälle efter jordbävningarna och tsunamin den 11 mars som skadade deras kylsystem, enligt IAEA. Detta är en hög dos men var isolerad till en enda plats, säger IAEA.
”Det är definitivt ett område där man inte vill vistas under en längre tid”, sade Higley. Hon konstaterar att en totaldos på 400 till 600 rem kan vara dödlig. Men strålningsnivåerna har minskat efter den observerade toppen, sade hon. Hon spekulerar i att spiken kan ha berott på att en puff av radioaktivt material släpptes ut när trycket sjönk vid anläggningen.
Följ MyHealthNewsDaily:s skribent Rachael Rettner på Twitter @RachaelRettner.
Denna berättelse tillhandahölls av MyHealthNewsDaily, en systersajt till LiveScience.