Chris Smith bad Jason Head från Cambrudge University att svara på denna fråga från Sarah i London. Och hon var inte den enda som hade frågor, paneldeltagarna Stuart Eves och Eleanor Drinkwater hade också några frågor i rockärmen!
Jason – Det viktiga med ormar och matning är att andra djur äter bytesdjur som är större än de själva. Så djur kommer att döda andra större djur och äta dem. Men de flesta djur har förmågan att faktiskt bryta ner det som de just har dödat till små bitar, antingen genom att slita på det med munnen eller genom att använda sina lemmar. Ormar som inte har några lemmar och som har mycket specialiserade kroppar har naturligtvis inte den lyxen. Det finns bara en art som faktiskt tar sitt byte, som är krabbor, och bryter sönder det i bitar och äter upp dem.
Chris – Hur gör den det då?
Jason – Ormen gör det genom att i princip trycka sin kropp mot krabban och sedan ta tag i en lem och dra av bitarna, och eftersom krabbor är ledade och segmenterade är det förstås ganska lätt att göra. Men för de flesta ormar är det som de måste göra att i princip döda ett byte och sedan få det från utsidan till insidan, vilket i praktiken innebär att ormen går över själva bytet. Så den tar i princip dess kropp och flyttar den över. Specialisterna på att äta stora saker är boa och pyton. De är de riktiga specialisterna på stora byten, och deras fysiologi är verkligen specialiserad på att bygga upp kroppen när det är dags att äta och sedan metabolisera själva kroppen när det inte är dags att äta. Så vi vet från studier av pytonerna att de efter att ha ätit faktiskt bygger upp hjärtmuskeln, så dessa djur bygger upp sina hjärtan, de bygger upp cirkulationssystemet, de bygger upp sin mage för att smälta djuret som de just har ätit, något stort byte, och sedan, efter att ha slutfört matsmältningen, börjar de långsamt metabolisera sina egna kroppsvävnader för att i princip spara energi, så de har dessa specialiserade matsmältningsenzymer som gör att de helt kan smälta vilket byte som helst – hos däggdjur är det vanligtvis bara saker som är gjorda av keratin som överlever.
Chris – Det är håret, eller hur.
Jason – Ja, ja, så hår och naglar och allt annat smälts av ormen, de är otroligt effektiva.
Chris – Till och med ben?
Jason – Åh, ja, absolut.
Chris – Jösses! Stuart?
Stuart – Efter att ha varit på ett barnkalas tidigare och försökt ta itu med en stor tårtbit.
Chris – Vänta lite! Vi pratar bara om ormar som äter stora saker
Stuart- Jag börjar komma dit jag börjar komma och frågan är – hur andas de? För om de ska gå över, låt oss säga en ra, så är det antagligen ett relativt stort byte. Det måste finnas en punkt där de kämpar för att andas. Du kan se hur festen gick för mig i morse.
Chris – Blev du frestad att mata en fyraåring till en anakonda?
Stuart – Nej jag försökte äta något som var mycket större än vad jag borde ha gjort.
Jason – Det är en intressant fråga. Jo jag borde säga, jag vet inte om det har gjorts studier som faktiskt har tittat på andningen medan de äter, säkert går bacon perioder utan att andas. Så att de kan flytta bytesobjektet nedåt. Luftstrupen och lungorna är verkligen mycket specialiserade på ormar och jag tror att det skulle vara mycket svårt att faktiskt klämma av dem.
Chris – Kan ormar kräkas, för om de tar in något och sedan tänker att det här är lite mindre smältbart än vad jag hade tänkt mig, kan de göra sig av med det.
Jason – Det kan de, och de gör det när de är hotade faktiskt. Så det finns massor av videor som du kan se på nätet där folk liksom hittar en orm och trakasserar ormen tills den spyr upp sitt byte. Det är otroligt skadligt för ormen att göra det, så gör aldrig det om du ser en orm som just fått mat.
Chris – Jag har aldrig sett ormarnas avföring, bajsar ormar?
Jason – Det gör de. Jag har hållit pytonfiskar förut, det är inte roligt, men det är bara bitar av motståndskraftiga vävnader igen som hår och naglar och sedan stora högar med urinsyra.
Chris – Just det. Så vad är det för något, en typ av Mr Whippy, 99 Flake eller är det bara små bitar av skräp, för det kan inte finnas mycket kvar i slutet av detta?
Jason – Det är mycket mer som fågelbajs än vad du kanske tror.
Chris – Det kan man tänka sig med tanke på det evolutionära förhållandet
Jason – Återigen, du vet, med några av de mer motståndskraftiga bitarna i en, ska vi säga, mer identifierbar bolus.
Chris – Du tänkte fråga något, Elena?
Elena – Åh, det här är en riktigt äcklig fråga, men jag har varit nyfiken. En gång i djungeln stötte vi på en orm och vi försökte flytta den från stigen, men personen som plockade upp den, den levde fortfarande. De föll isär och sedan var det inuti den en sån här liksom ruttnande ruttnande mus. Och vi tänkte att det kanske berodde på att den blev kall och inte kunde smälta det, eller skulle det vara så att ormen var sjuk?
Chris Menar du att ormen föll i bitar?
Elena – Ja, iDet var det mest skrämmande jag någonsin har sett förut.
Jason – Du sprang på en mycket ohälsosam orm låter det som.
Elena – Är det för kallt?
Jason – Jag antar att det skulle vara det. Jag vet inte tillräckligt mycket om tropiska ormar, men jag tror att en av de intressanta sakerna med några av de mycket potenta giftiga gifter som ormar har. En av teorierna bakom huggormens gifter, skallerormar och huggormar med de där stora injektionsnålsliknande tänderna är att det faktiskt är en anpassning för att injicera bytet med matsmältningsenzymer i en sval miljö där man faktiskt inte skulle vara riktigt effektiv när det gäller att bryta ner bytesdjuret. Så vad man gör är att i stället ge den en injektion av matsmältningsjuice till att börja med.
Chris – En fråga som vi får ganska ofta är om en orm är motståndskraftig mot sitt eget gift. Så om en kod upprepar sig själv eller biter en kobra som är identisk med den, skulle den då vara sårbar för sitt eget gift.
Jason – Såvitt jag förstår ja.