I tusentals år har filosofer hävdat att vatten inte har någon smak. Det är baslinjen för smaksinnet, sa de – en utgångspunkt och ett nollvillkor. Vad vatten är för tungor är mörker för ögon och tystnad för öron.
”Den naturliga substansen vatten i sig tenderar att vara smaklös”, skrev Aristoteles. Enligt honom tjänar det endast som bärare av smak.
Men så småningom började vetenskapsmännen lägga märke till att ett drag av rent destillerat vatten kunde framkalla en viss smak. Vissa tyckte att det var bittert på tungan, andra sa att det var intetsägande. På 1920-talet fanns det allt fler bevis för att vatten ändrar smak beroende på vad man råkar ha smakat strax innan. Ta en klunk Poland Spring efter att ha satt något surt på tungan och det kan smaka lite sött. Drick lite efter att ha ätit salt och det kan ha en aning bitterhet.
På 1960- och 1970-talen publicerade Yale-psykologen Linda Bartoshuk en rad artiklar om de så kallade eftersmakerna av vatten. När en person äter eller dricker anpassar sig hans eller hennes smakceller till detta stimulus, förklarade Bartoshuk. Om man sedan tvättar bort den smaken med vatten återgår cellerna till ett aktivt tillstånd. Det är ungefär som efterbilden av en färg som ses mot ett blankt vitt papper.
Man behöver inte ens äta eller dricka för att uppleva samma effekt. Bartoshuk fann att en persons egen saliv kan förgylla smaken av vatten. När du går din dag kommer din tunga att översköljas av lätt saltad spott. Saliven smakar inte efter någonting eftersom din mun har vant sig vid den. Men om du sköljer bort spottet med vatten kommer dina celler att återgå till en bitter eller sur smak vid nästa klunk.
Av fysiologer har detta varit en dogm i mer än 30 år: Vatten har en smak, men bara som en följd av att man smakar andra saker. På senare år har dock en liten grupp forskare hävdat att vatten kan kännas även på egen hand.
Med början i början av 2000-talet publicerade forskare data som visar att vissa delar av hjärnan – hos både människor och laboratorieråttor – reagerar specifikt på vatten. Ungefär samtidigt upptäckte en grupp vid University of Utah att däggdjurs smakceller tillverkar proteiner som kallas aquaporiner, vilka tjänar till att kanalisera vatten genom cellmembranen. Aquaporinerna, som är vanliga i andra typer av celler, utgör ett möjligt sätt för vatten att stimulera smakcellerna direkt.
Om vatten har en speciell smak för råttor och människor skulle det inte vara utan motstycke i djurriket. Det har länge varit känt att insekter har smak för vatten. Forskare har bevisat att fruktflugor smakar kemikalier genom borst som sticker ut från deras vingar, ben och proboscis. Borstarna är kopplade till en uppsättning neuroner som är inställda på sockerhaltiga och bittra smaker, tillsammans med förändringar i det osmotiska trycket.
Trots detta tvivlar de flesta neurovetare på att en sådan mekanism finns även hos däggdjur. ”Det finns många människor som inte tror att vatten har en smak, punkt slut”, säger Patricia Di Lorenzo vid Binghamton University. Hennes laboratorium har identifierat neuroner som endast reagerar på vatten i hjärnstammen hos en råtta på flera ställen längs den väg som används för att bearbeta smak, men hon har fått lite stöd för denna idé bland sina kollegor. ”Jag har slutat med vatten”, erkänner hon. ”När man befinner sig på ett område där ingen tror på vad man säger, går man vidare.”
Sidney Simon, fysiolog vid Duke University, beskriver en liknande erfarenhet. Han hittade vattenspecifika celler i råttans gustatoriska cortex. ”Det finns en god möjlighet att det finns en vattenreaktion hos däggdjur”, säger han. ”Det är inte en QED – det är suggestivt.” Men andra grupper har inte funnit samma sak. Det kan bero på att de bara använder bedövade djur, säger Simon, och att de testar reaktionerna bara på tungans framsida. För att hitta de celler som smakar vatten kan man behöva titta mot baksidan av munnen. I vilket fall som helst är det helt logiskt för honom att vatten skulle ha en egen smak. ”Det är den vanligaste saken i världen”, säger han. ”Det utgör 75 procent av din kropp. Det är 75 procent av planeten. Jag menar, varför skulle man inte utveckla något sådant?”
Denna artikel publicerades ursprungligen i februari 2014 års nummer av Popular Science.