Som övervakare av radiokommunikation för den europeiska operationsområdet under andra världskriget hade ”Sig” Sigmon tillbringat timmar med att förgäves leta efter nazistiska sändningar på de franska radiostationernas subaudibla frekvenser, med hjälp av specialutrustning för att skanna av luftvågorna för att hitta ljud som inte kan uppfattas av det mänskliga örat.
Han föreslog att stationerna skulle installera särskilda mottagare som skulle aktiveras av en signal som sändes från polisens högkvarter och sedan spela in polisens meddelande för omedelbar sändning i etern. Avdelningens chef, William H. Parker, som var något skeptisk, sade: ”Vi kommer att döpa den här jävla saken till Sigalert.”
Och på Labor Day-helgen 1955 sändes den första bulletinen ut, minns Sigmon.
Sedan dess har det ursprungliga kortvågssystemet ersatts av datorlänkar och California Highway Patrol har övertagit administrationen av systemet från L.A.P.D. Men grundidén är densamma.
Den officiella definitionen av en Sigalert från Highway Patrol är en oplanerad händelse som orsakar stängning av ett körfält eller mer i 30 minuter eller mer, i motsats till en planerad händelse som till exempel vägarbete, som betecknas separat.
Men begreppet har gått över till en mycket bredare användning, och det förekommer i New Shorter Oxford English Dictionary. Enbart under de senaste åren, visar en kontroll av lokala tidningar, varnade en agent från Federal Bureau of Investigation för att en razzia mot medicinska och juridiska kliniker skulle tjäna som ”en officiell Sigalert för dem som är inblandade i försäkringsbedrägerier”, och en sportskribent beskrev en nyserik golfspelare som hade ”Sigalert bihålor”.”
”När jag arbetade med trafik fick jag fler frågor om: ’Vad fan är en Sigalert?’ än något annat”, sade Bill Keene, som var pionjär inom radiotrafikrapportering på KNX och som gick i pension 1993, efter 37 år i sändning, och som av Sigmon anses ha hjälpt till att popularisera termen. Men ingen visste varifrån det kom. Det blev riktigt stort i mitten av 70-talet.”
Sigmon sade att han aldrig tjänade ett öre på Sigalert, som kostade 20 000 dollar att utveckla, även om hans och Autrys stationer blomstrade, liksom deras partnerskap i basebollaget California Angels. Båda företagen har sedan dess sålts, men de två gamla vännerna (Autry är 89 år) äter fortfarande frukost ibland på Lakeside Country Club, och Sigmon åker till Palm Springs för golf och andra nöjen.
Sigmon har en polisskanner på sitt skrivbord för att påminna honom om den gamla tiden, men han är inget fan av trafiken. ”Nu är det svårt att tro, var sjätte minut bryter KNX in”, säger han. Man blir faktiskt lite trött på det.”