Henry Stack-Sullivan, som anses vara den interpersonella psykiatrins fader, utvecklade den interpersonella teorin om omvårdnad. Denna teori förklarade den roll som interpersonella relationer och sociala erfarenheter spelar när det gäller formandet av personligheter, samt betydelsen av livshändelser för psykopatologi. Enligt Stack-Sullivans teori är syftet med beteendet att patienten ska få sina behov tillgodosedda genom interpersonella interaktioner samt minska eller undvika ångest.
Den interpersonella teorin förklarar sex utvecklingsstadier, som Stack-Sullivan kallar för ”epoker” eller heuristiska stadier i utvecklingen.
Det första stadiet, som kallas för spädbarnstiden, inträffar från födseln till arton månader. Det viktigaste kännetecknet för detta stadium är behovstillfredsställelse. Det andra stadiet börjar vid arton månader och pågår fram till sex års ålder. Detta stadium, Childhood, kännetecknas av fördröjd tillfredsställelse. Ungdomstiden, som inträffar mellan sex och nio års ålder, kännetecknas av bildandet av en kamratgrupp. Det fjärde stadiet, preadolescensen, pågår mellan nio och tolv års ålder. Den kännetecknas av utvecklingen av relationer inom samma kön. Den tidiga tonåren inträffar mellan tolv och fjorton år. Under detta skede utvecklar tonåringen en identitet. Det sjätte stadiet, den sena tonåren, pågår mellan fjorton och tjugoett år. Detta sista stadium i Stack-Sullivans omvårdnadsmodell kännetecknas av bildandet av varaktiga, intima relationer.
Den interpersonella teorin förklarar tre typer av jag: det goda jaget, det dåliga jaget och inte jaget. Det ”goda jaget” kontra det ”dåliga jaget” baserat på social bedömning och den ångest som följer av negativ feedback. ”Inte jag” hänvisar till den okända, förträngda komponenten av jaget.
Stack-Sullivans teori förklarar också ångest, självsystem och självkänsla. Den anger att säkerhetsoperationer är de åtgärder som individen använder sig av för att minska ångest och öka säkerheten. Ett självsystem är alla de säkerhetsoperationer som individen använder för att försvara sig mot ångest och säkerställa självkänslan.
Denna omvårdnadsmodell utgör grunden för interpersonell psykoterapi för att specifikt rikta sig till patienter med depression och schizofreni. Teorin föreslår att depression oftast utvecklas i samband med negativa händelser, särskilt förlust.