Libby, Montana har alltid varit en skogs- och gruvstad, och den största sysselsättningsboomen inträffade 1919 när ett vermikulitbrott upptäcktes några kilometer utanför stadens gränser, ett mineral som är avgörande för isolering av bostäder, brandskydd och andra lukrativa användningsområden.
Detta lönsamma fynd fångade uppmärksamheten hos W.R. Grace and Company, som köpte gruvan 1963. Affärerna blomstrade och företaget exporterade snart 80 procent av världens vermikulit. Det fanns bara ett problem för W.R. Grace: Gruvan var förorenad med damm från det mycket giftiga och dödliga mineralet asbest.
W.R. Grace kände väl till dessa faror och diskuterade till och med riskerna i privata memoarer. Men för att upprätthålla sin vinst lät de ingen av gruvarbetarna eller stadens invånare veta. I stället slängde de sitt asbestfyllda avfall på stadens lekplatser, basebollplaner och vägar.
Det krävdes över 2 000 allvarliga sjukdomsfall och att 10 % av befolkningen dog av cancer och lungsår för att företaget skulle läggas ned 1990. W.R. Graces chefer fick betala över 250 000 000 dollar för att sanera de 1 890 förorenade bostäderna. De var föremål för hela 270 000 stämningar, varav 120 000 ännu inte har betalats. Företaget åtalades till och med på tio punkter för att ha dolt bevis och orsakat över 400 dödsfall. Som det är alltför vanligt vid liknande åtal mot företag lades åtalen ned 2009.
Tursamt nog för invånarna i Libby har EPA nu ersatt W.R. Grace som den främsta arbetsgivaren i staden och har sänkt asbestkoncentrationen i luften med 10 000 procent. Tyvärr finns riskerna fortfarande kvar: stadens barn har fått instruktioner om att leta efter tecken på asbest närhelst de befinner sig offentligt eller hemma – ett ganska skrämmande koncept för alla föräldrar.
Sedan utredningen har dock något helt unikt hänt i Libby. Eftersom EPA har betraktat Libby som den första ”nödsituationen för folkhälsan” i USA:s historia har alla invånare i Libby (och grannstaden Troy) som diagnostiserats med ARD (Asbestrelaterad sjukdom) omedelbart ansetts vara berättigade till full medicinsk ersättning med en enda betalare som tillhandahålls av USA:s regering.