Alai

Som både Kinas nationalskatt och symbol för den naturvårdsinriktade Världsnaturfonden är jättepandorna kända över hela världen – särskilt för sin formellt sett låga avelsframgång i fångenskap. Men vad är det egentligen som händer när pandabjörnar parar sig, både i och utanför naturen?

Gigantiska pandor är solitära björnar som lever i ganska fasta hemområden. De samlas i allmänhet endast under parningssäsongen, som infaller mellan mitten av februari och mitten av maj. ”De flesta honor går in i brunst i mitten av mars till mitten av april”, säger Meghan Martin-Wintle, tillämpad ekolog och chef för PDX Wildlife, en ideell bevarande- och forskningsorganisation med säte i Portland, Oregon.

Den kinesiska ursprungsbefolkningen kommunicerar med varandra genom vokaliseringar och doftmarkeringar, och dessa beteenden ökar ungefär två veckor innan honorna går in i brunst, säger Martin-Wintle till Live Science. Vid denna tidpunkt går honorna till utkanten av sina områden och gnuggar sitt analområde mot träd och stenar för att deponera illaluktande sekret från sina anogenitala körtlar.

Hanar söker sig till honornas auditiva och olfaktoriska signaler, och tre till fyra av dem samlas kring en enda hona. Honorna har dock ägglossning och är mottagliga för parning endast några få dagar per år. ”De har bara en dag som är den bästa och de har en dag eller två på vardera sidan”, säger Martin-Wintle.

Ställningstagande och positionering

När honorna närmar sig ägglossning hänger de i träden medan hanarna tävlar om dominans på marken.

”Det är mycket ställningar – de skäller, som en hund, och de morrar”, förklarar Martin-Wintle. Och även om det kan vara svårt att föreställa sig, så hamnar manliga jättepandor faktiskt i fysiska bråk. ”De gör utfall och de kommer samman och slår varandra och försöker till och med ta tag i varandras nackar.”

Dominans etableras vanligtvis ganska snabbt. Den mästande hanen stannar då nära honan och attackerar eventuella inkräktare, tills honan kommer ner från trädet och är redo att para sig.

Med tanke på att forskarna sällan observerar pandabjörnar som parar sig i det vilda är det oklart vad som är inblandat i det sexuella urvalet eller om honorna alltid parar sig med den dominerande hanen i sitt hemområde, säger Martin-Wintle. Men honor i fångenskap är åtminstone kända för att ibland helt avvisa hanar.

För jättepandor är det svårt att para sig, delvis på grund av att hanar av jättepandor har en av de minsta penisarna i förhållande till kroppsstorlek i djurriket, sade Martin-Wintle. En villig hona måste inta en lordosställning, där hon sänker framdelen, böjer ryggen nedåt och lyfter svansen uppåt, vilket gör att hennes vaginala hålighet hamnar i rätt läge för att hanen ska kunna tränga in i henne bakifrån. ”Och när han väl har uppnått denna position måste hon trycka sig på honom”, säger hon.

Efter orgasm blöder både hanar och honor av jättepandor, eller låter ett getliknande skrik. Hanen gör sedan en ”roll back”, där han sätter sig på rumpan och det nedre bäckenområdet och drar honan så att hon sitter på honom – och håller sig kvar så länge som möjligt. Det är okänt varför hanen gör detta.

Efter parningen kommer hanen att stanna kvar och eventuellt para sig med honan några gånger till, tills hon inte längre har ägglossning.

Sex i fångenskap

När avelsprogrammen för jättepandor i fångenskap först startades på 1950- till 1970-talen hade projekten en mycket låg framgångsgrad. Det fanns några orsaker till detta misslyckande, säger Martin-Wintle.

Forskarna förstod till exempel inte björnarnas kommunikationssystem eller hur viktigt det var för parningen. Djuren hölls åtskilda och fördes bara samman när det var dags för parning, så parningspar kunde inte utbyta doft- och röstsignaler som de normalt skulle göra i det vilda.

Också ”vi lyckades inte riktigt med att få mammorna att uppfostra sina ungar, och vi var inte heller bra på att uppfostra dem för hand”, säger Martin-Wintle och tillägger att ett problem var att ungarna måste stimuleras fysiskt för att kunna göra avföring.

I dag har avelsprogrammen för pandabjörnar i fångenskap en mycket högre framgång, men de kan fortfarande bli bättre. Även om dessa program ser till att para ihop vuxna jättepandor som är genetiskt åtskilda tar de inte hänsyn till beteende och val av partner. ”Vi tar bort mycket av det vi vet om Darwin och sexuellt urval”, säger Martin-Wintle.

I en studie som publicerades i slutet av 2015 fann Martin-Wintle och hennes kollegor att pandor som parades med kompisar som de föredrog hade mycket större sannolikhet att framgångsrikt ha sex, producera ungar och ta hand om sina ungar på ett adekvat sätt. Forskarna undersöker nu om det faktum att låta hanar konkurrera om en hona också förbättrar den reproduktiva framgången, möjligen genom att öka testosteronet och den sexuella motivationen.

Originalartikel på Live Science.