Avery Ramsey ställde inte in sin väckarklocka på sex på morgonen, Han nöjde sig med att sova några timmar till innan soluppgången skulle lysa upp hans sovrum.
Men som ett urverk, när den lilla visaren på Averys klocka närmade sig klockan sex, var hans två söner, Jahmi’us och Corinthian, med skorna snörda och väskor fyllda med basketbollar och vattenflaskor, där för att avbryta hans fridfulla slummer. Inom några minuter åkte trion till ett närliggande träningscenter för att köra igenom skjutövningar och öva på dribbling i ett tomt gym.
”Min pappa brukade tvinga mig och min bror att väcka honom i stället för att han skulle komma och hämta oss”, sa Jahmi’us, ”för att se hur gärna vi verkligen ville ha det.”
Det visade sig att båda Averys barn, som alla senare skulle blomstra i den ytterst tävlingsinriktade Texas high school- och college-cirkusen, ville ha det mer än något annat.
För Jahmi’us, som då gick i sjunde klass, var klockan 18 den tidpunkt då drömmen som han började ha i grundskolan – den där han slog skott efter skott på en NBA-bana och konfetti flög ner från takbjälkarna efter slutsignalen – skulle ta slut, och det verkliga arbetet för att nå dit började.
Om det inte vore för den drömmen, hur ambitiös den än kan ha verkat vid den tidpunkten, hade han kanske inte gått så långt som han gjorde för att sätta sig själv i stånd att nå de professionella.
Efter att ha spelat sina två första högstadiesäsonger på Mansfield Summit (Arlington) – bland annat i junioruniversitetslaget som nybörjare – flyttade Ramsey över till IMG Academy (Florida), en internatskola som är skräddarsydd för idrottsstudenter, för att höja sin basketprofil och bättre förbereda sig för de utmaningar på och utanför planen som han skulle möta på nästa nivå.
Som senior, med siktet inställt på att bli nominerad till McDonald’s All-American Game, landets främsta showcase för alla stjärnor i högstadiet, åkte han 700 mil norrut till Oak Hill Academy på landsbygden i Virginia. Men Ramseys vistelse i Mid-Atlantic skulle bara pågå i några veckor på grund av en familjeangelägenhet i hemlandet, där hans resa med flera skolor avslutades i Duncanville, en offentlig gymnasieskola utanför Dallas.
Hans beslut att för tredje gången på tre år flyttade över visade sig vara lyckosamt när Panthers vann delstatsmästerskapet i klass 6A, där Ramsey gjorde den avgörande korgen i slutminuten av titelmatchen.
Ramsey satte sin prägel på säsongen med ett snitt på 21 poäng och sex rebounds per match och vann Dallas Morning News SportsDay Player of the Year, plus Allen Iverson Classic All-American och Jordan Brand All-American hedersbetygelser.
”Det slutade definitivt med att det fungerade till det bästa”, sade han.
Längs sin runda basketväg bevisade 19-åringen, en självutnämnd hemmablind person som hellre sätter igång en film på sitt rum än att tillbringa en natt på stan, att han kunde anpassa sig till ett liv utanför sin bekvämlighetszon och trivas i vilket ekosystem som helst där basket kan ta honom.
”Jag skulle karakterisera det som tillväxt eller mer så, att jag kan anpassa mig till allt”, sade han. ”Att spela i fyra olika gymnasieskolor känns som att det bara hjälpte mig att spela var som helst, kunna ta emot olika coachningar och anpassa mig riktigt bra till olika miljöer.”
Ramsey, en femstjärnig rekryterare enligt Rivals, övervägde uppemot 10 stora collegeprogram, inklusive Florida, Indiana, Memphis, Louisville och LSU, innan han bestämde sig för Texas Tech. Den geografiska närheten till hans hemstad spelade in i hans beslut – ”Jag är en Texas-kille”, sa han – men det som skiljde skolan åt var huvudtränaren Chris Beards genuinitet och historia av att utveckla talangfulla spelare till NBA-klara prospekt.
Som Red Raiders offensiva mittpunkt hade årets nykomling i Big 12 ett snitt på 15 poäng, fyra rebounds, 2,2 assists och 1,3 stölder per match. Med ett smidigt, balanserat slag utifrån, kopplade han ihop 42,6 procent från trepoängsavstånd på lite mer än fem försök per kväll och etablerade sig som en av de mest pålitliga skyttarna i landet.
Ramsey drog jämförelser med en All-Star-spelare som han beundrade under sin uppväxt, Russell Westbrook, och blomstrade också som en skottkreatör som gjorde 1,0 poäng per possession i isolering (88:e percentil), enligt Synergy Sports, och visade upp sin explosivitet ovanför ribban vid övergångsmöjligheter, där han gjorde 1,17 PPP (76:e).
Under ögonen på Beard och den assisterande tränaren Bob Donewald, som utarbetade en individualiserad plan för att maximera hans styrkor och rätta till hans brister, utvecklades Ramsey från att enbart vara en bra skytt till en utmärkt målskytt utanför bollen och en disciplinerad försvarare.
Inom Donewalds kontor, med en bärbar dator uppslagen på ett skrivbord framför sig och matchfilmer som spelades i loop, tryckte Ramsey på spol- och snabbspolningsknapparna om och om igen, dissekerade system och letade efter mentala fel som störde hans spel.
Han var där varje dag före träningen i minst 15 minuter och återvände mellan lektionerna för att smyga in ytterligare en video-session med den biträdande tränaren. Efter skolan fanns det kvällar då Ramsey satt bredvid Donewald i flera timmar till och tittade på så mycket film han kunde hitta och gav en löpande kommentar till spel som fångade hans uppmärksamhet.
”Till slut sa jag till honom: ’Ramsey, det här är inte mitt kontor längre. Har du något emot att jag använder ditt kontor?”” Donewald sa. ”Han skrattade eftersom det gick så långt att han alltid var där inne. Det var mycket sällan jag skulle gå ut från kontoret för att gå på lunch, men om jag gjorde det kom jag tillbaka och han satt i min stol och han satt på programvaran!”
De flesta unga spelare, säger Donewald, som har tränat i college, NBA och utomlands i 26 år, behöver tid för att lära sig hur filmstudier kan vara till nytta för dem innan de kan skörda frukterna. Ramsey var från dag 1 hängiven till det och bad praktiskt taget tränarna att ge honom läxor som han kunde ta fram på sin iPad i sitt studentrum.
”Killen studerar spelet, han är en kille som verkligen, verkligen vill bli bättre”, säger Donewald. ”Han är en kille som skulle begära att få se inte bara sitt träningsband, utan även sitt spelband och NBA-spelare. Han är ett stort Westbrook-fan, så han skulle vilja se Westbrook-klipp och vi skulle sätta ihop det åt honom.”
Hans engagemang för filmstudier, i kombination med oklanderligt fotarbete och sunda instinkter, var en viktig anledning till att Ramsey gjorde stora framsteg allteftersom säsongen fortskred. Strax efter att ha fått grepp om språket och listat ut motståndarnas spelplaner lärde sig Ramsey att ofta omplacera sig på perimetern och jaga efter öppna ytor.
Undervisningen betalade sig helt klart, eftersom Ramsey gjorde 1,27 PPP på catch-and-shoot-möjligheter (91:a percentil) och var nästan lika effektiv när han sprang från skärmar med 1,20 PPP (88:e percentil).
”Jag har förbättrat mig mycket jag har lärt mig hur man läser skärmar”, säger han. ”Om en kille, låt oss säga, skjuter i gapet behöver du inte fortsätta att komma till bollen. Du kan stanna bakom skärmen och din point guard kommer att ge dig bollen så att du kan slå ner skottet.”
Ramsey erkänner att bollhantering och att skapa framtidsutsikter för sina lagkamrater hör till de färdigheter som han fortfarande behöver förbättra, men han gjorde framsteg på båda områdena i slutet av året. Under de sista sju matcherna hade han i genomsnitt 3,7 assist – en ökning från 1,7 under de första 20 matcherna – inklusive sju assist, tillsammans med 25 poäng, i en seger mot Iowa State.
Detektivt inställd på att överträffa sina motspelare i defensiven, med ett mantra om att ”döda allting” när han kliver in på banan, ledde han laget i stölder (1,3 per match; 10:e i Big 12) och slutade på andra plats i blockeringar (0,7) och defensiva vinstandelar (1,7).
”Att bara titta på dig själv, hur du rör dig och titta på försvaret, för ibland spelar du mot lag två gånger i din konferens, det hjälpte till att översätta över till den defensiva sidan också”, sa Ramsey, ” håll dig aktiv mer än vanligt, men lansera inte för stölder om du inte kan få det.”
När COVID-19-pandemin plötsligt avslutade hans säsong i mitten av mars, i början av Big 12-turneringen, och stängde av tillgången till träningsanläggningar över hela landet, hittade Ramsey andra sätt att upprätthålla sin kondition. I en park i Dallasområdet, som ligger i närheten av familjens hus, sprang han upp och ner för två kullar och tränade defensiva glidningar i marken.
När gymmena öppnades igen började Ramsey vakna kl. 6 på morgonen de flesta morgnarna för att lyfta vikter med sin tränare Melvin Sanders och senare lyfta skott med sin baskettränare Tim Martin.
”Det var en ganska normal dag för mig”, säger Ramsey. ”Efter att ha tränat med Tim gick jag hem, spelade en match eller något annat och gick tillbaka och sköt igen med honom.”
På utkastkvällen, efter månader av förberedelser och oro, var Ramsey orolig, säger han, när han väntade på att höra sitt namn ropas upp tillsammans med familj och vänner som samlats på The Slate, ett samarbetsutrymme i Dallas Design District.
När hans agent ringde och bekräftade att han skulle hamna i Sacramento som nummer 43, omfamnade Ramsey sina föräldrar och sin bror i jubel och suckade av lättnad över att allt hårt arbete, all disciplin och allt fokus kulminerade i uppfyllandet av hans långvariga dröm.
”Det var verkligen speciellt”, säger Ramsey. ”Jag skulle inte vilja ha det på något annat sätt.”
Med ungefär fem veckor mellan uttagningen och början av den ordinarie säsongen har övergången för Ramsey, och för hela gruppen av rookies, varit utmanande, och hans speltid har hittills begränsats till 16 minuter vid fyra framträdanden.
Men Ramsey, en av de yngsta spelarna i ligan, är övertygad om att tiden kommer när han kommer att göra sitt genomslag, oavsett om det handlar om att slå till från långdistans eller att låsa sitt uppdrag.
Han har alltid varit en självgående person, så han har inga problem med att hålla sig redo och tillbringa extra timmar på träningsanläggningen tills det är dags för honom att glänsa.
”Så har det varit i hela mitt liv, det är så jag uppfostrades”, säger nummer tre. ”Jag fick aldrig något. Jag var tvungen att arbeta för allt.”